乐之扬心中羞惭，讪讪放开古琴，拿起一支洞箫，箫管长笛他最擅长，轻轻一吹，就有韵味。广场上一时安静下来，人人凝神倾听。

低低吹了一段，箫声袅袅，入耳动心。乐之扬心意松弛、神采飞扬，目光流转，忍不住又向台下看去，但见朱微的神情也缓和下来，嘴角浮现笑意，冲他微微点头。

乐之扬心头一乐，情由心生，箫声为之一变，情意绵绵，温柔入骨，呜呜咽咽，仿佛倾诉衷肠。一缕情丝进入洞箫，又从孔洞中飞扬而出，活泼泼有如一只小鸟，翩翩然飞入朱微心里。

少女情波荡漾，双颊如染胭脂，不梦而痴，不饮自醉，呆呆望着台上少年，忘了今夕何夕，不知身在何方。

箫声连接二人，曲中之意也只有二人明白，乐之扬吹得忘我，仿佛回到了宝辉殿中，长夜冷冷，琴笛交鸣，小儿女目光交融，无声诉说心中爱意。不知不觉，乐之扬人箫合一，注视朱微的双眼，身子忽软忽暖，直要当场化去。

正觉喜乐，一个年轻男子穿过禁军圆阵，快步走到沉香轿前，向宁国公主问候一声，转过身来，笑嘻嘻看着朱微。朱微注目台上，一无所觉，男子皱了皱眉头，凑近小公主的耳轮，轻轻说了一句。

朱微一惊回头，看见男子，登时红透耳根，扭头想要避开，男子不识趣，挪了挪身子，反而靠得更近。

这男子正是长兴侯耿柄文的儿子耿璇，朱微的未婚夫婿。乐之扬望着耿璇，又惊又怒，又觉苦涩无比。他苦恋朱微，历经艰辛，然而天涯咫尺，可望而不可即，纵然费尽心机也难得看她一眼，姓耿的小子无德无能，仗着功臣后裔，乘龙引凤，轻易迎娶公主，世间不平之事莫过于此。

他越想越气，箫声一扬，变得愤激起来。朱微应声抬头，眼里闪过一丝诧异。两人四目相对，乐之扬心酸难抑，几乎流下泪来，再看耿璇，玉树临风，相貌不俗，与朱微并肩站立，宛然天造地设的一对璧人。乐之扬的心头似有毒蛇噬咬，妒火越烧越旺，箫声越吹越高，势如一支怒箭射入云霄，近台者无不掩耳，远离者也各各皱眉。

朱微心头慌乱，不自禁上前一步，耿璇有些惊讶，伸手拉住她的衣袖。这情形落入乐之扬眼里，他的胸口好似挨了一拳，丹田之气猛地蹿起，化为一股洪流钻入箫孔，啪，箫声喑哑断绝，竹管从中裂成两片。

乐之扬一愣，移开箫管，盯着裂纹呆呆出神。观众们也是交头接耳，悄悄议论这一桩怪事。世上吹箫者千千万万，吹破箫管的事儿却是天下奇闻。

噔、噔、噔，一个小太监快步上台，将一张字条递到乐之扬手里。乐之扬打开一瞧，脸色微变，纸上墨汁淋漓，写了一行大字：“再胡闹，要你脑袋！”字体大开大合，势如快剑长戟，不过寥寥数字，杀气已是破纸而出。

乐之扬身在东宫，经手圣旨甚多，一眼就认出朱元璋的手迹，纸上墨迹未干，分明刚刚写成，如此看来，老皇帝就在左近。乐之扬心跳加快，游目四顾，台下人头耸动，并无蛛丝马迹，再看身后，午门内影影绰绰尽是重楼叠宇，午门上宝顶鎏金，在日光下闪闪发亮。

乐之扬禁不住胡乱猜测：朱元璋不在午门上方谯楼，就在两边的鼓楼，他身子虚弱，不宜出游，此番亲临会场，足见重视有加。乐之扬代表东宫，依照朱元璋的意思，只能赢，不能输，输了暴露东宫无人，增添诸王篡逆的野心。

天子无小事，一次小小比试，竟然牵扯出无数的利害。诸王、太孙勾心斗角不说，老皇帝更是惹不起的阎罗、碰不得的太岁，区区一张字条，已经判了乐之扬的生死。

时值九月，天高气爽，乐之扬站在台上却是满头大汗，他茫然回头，看见评判给出两丙一丁。洞箫得了一个“中丙”，头两样乐器算是完败，后面再败一样，休想进入前十。

再看台下，耿璇仍在朱微身边挨挨擦擦、有说有笑，朱微不胜窘迫，可又无计摆脱，低头望着脚尖，白莲似的双颊粉红不退。

乐之扬心如刀割，寻思：“无论如何，朱微就要跟这小子成亲……还会生出一群儿女……人心易变，她有了儿女，过不了多久就会把我忘了。我活着痛苦煎熬，若被朱元璋杀了，也只是冷清清一座孤坟，再无一个人记得……”

他自怜自伤，恨不得大哭一场，可转念一想，忽又愤激起来：“死也好，活也罢，全都不过如此。他妈的，朱元璋说我胡闹，我就闹一个样子给你瞧瞧。”

意想及此，他生出一股傲气，硬生生把双眼从朱微身上挪开，昂起头来，走到编钟架子前，拿起钟槌，由慢而快地敲了几下，落点精准，巧合音律。朱微看在眼里，长吐了一口气，正感欣慰，乐之扬一个侧翻，左脚横扫而出，脚尖扫过一排编钟，带起一串钟声。

这一下出人意料，观众起了一阵骚动。朱微更是心头发紧，只怕乐之扬再犯糊涂，可是仔细听来，音律一丝不乱，钟声悠扬悦耳，比起钟槌敲打还要连贯。更妙的是，乐之扬出腿之际不忘手中木槌，手脚同时落下，配合无间，巧妙之极。

一时间，乐之扬前翻后滚，身如游龙，脚尖落点准确，出腿时机诡谲，配合钟槌敲打，仿佛堂堂之阵突出奇兵，衍生出许多难以言喻的变化。

自古演奏编钟，冲和精准，古意盎然，可是有得有失，有了多少古意，就有了多少古板。乐之扬这么一闹，钟声里凭空多出一股活力，曲调为之一变，在在打动人心。乐之扬应和钟声，窜高伏低，无意中又用上“灵舞”功夫，暗合“止戈五律”，姿态曼妙，风流不拘，不止观众眉花眼笑，一叠声叫好，朱微看在眼里，也觉心旷神怡，呆呆望着乐之扬，忘了身边还有一个可憎可厌的俗物。

李景隆瞧了一会儿，忽地皱眉道：“奇怪……”

“奇怪什么？用脚敲钟么？”梅殷望着台上微笑不已，“这个道灵仙长，真是一位惫懒人物。”

“不是！”李景隆摇了摇头，手指台上，“无论他横踹竖踢，架子上的编钟都纹丝不动，既然这样，为何还能发出钟声？”

梅殷仔细一瞧，果如李景隆所说，不由啧啧称奇：“果然奇怪，待会儿仙长下来，可要好好问问。”

“这个不难解释。”宁王徐徐开口，“仙长武功高明，出腿时劲力一发便收，编钟来不及晃动，内劲已经贯注铜钟，铜钟由是振动发声，却非人眼所能看见。”

梅、李二人均感惊讶，梅殷呆了呆，抚掌笑道：“我几乎儿忘了，殿下和仙长同为老神仙的高足，老神仙武功盖世，殿下当然也是武学上的大行家。”

“不敢当。”宁王摇头苦笑，“我一向不精此道，老神仙的弟子里最不成器。”

“殿下太谦了。”李景隆笑道，“说起来，这敲钟的腿法也是老神仙的绝技？”

宁王皱眉不答，望着台上迟疑道：“这一路腿法……不像是太昊谷的武功。”目光一转，看向落羽生，“老先生……”

落羽生应声回头，宁王陡然醒悟，自嘲自笑，连连摆手，心想：“我真糊涂了！这老人弱不禁风，哪儿又懂什么武功？”

当，钟声长鸣，余韵悠悠，乐之扬一曲终了，身子犹在半空，飞鸟似的盘旋两圈，方才飘然落下。他笑嘻嘻地拱手行礼，观众哄然叫好，只听沙沙沙一阵急响，竹亭中先后送出三个“甲”字。众人见了，又是连声叫好。

乐之扬本意胡闹，谁知这一通闹下来，不但奏完了曲目，还得一个“上甲”，兴奋之余，也觉不可思议，咧嘴憨笑，满脸通红。

“不妥。”宁王连连摇头，“这算什么编钟？敲得乱七八糟，简直岂有此理。”

落羽生头也不回，冷冷说道，“只听不看，也无不可！”

宁王一时默然，乐之扬技法古怪、不合正道，音律上却一丝不苟，精奇微妙之处，远非钟槌所能展现。竹亭中的评判只听音乐，看不见他如何敲钟，给出“上甲”也不足为奇

这时鼓声又起，宁王打起精神，抬头望去。乐之扬一如冲大师，不用鼓槌，乱拳击鼓，只不过大和尚仪态端庄、法度严谨，羯鼓横于腰腹，上身稳如磐石，双手狂如飘风急雨，如此动静相得、刚柔并济，纵是赤手空拳，依然冠绝群伦。

到了乐之扬这里，羯鼓成了一件玩具，一会儿抛到空中，一会儿搂在怀里，忽而掌拍，忽而拳击，忽而屈指乱弹，忽而以头撞击，羯鼓仿佛长了翅膀，绕着他上下翻飞，乍一看，与其说击鼓，不如说羯鼓自个儿送到他的手上脚上、头上肩上，又如一个涂了鳔胶的气逑，死死黏住他的身子不放。玩得兴发，乐之扬翻筋斗，竖蜻蜓，正着拍，反着打，与其说击鼓，不若说是杂耍。

众人目定口呆，只觉有生以来，从未见过如此神技，台下一片沉寂，连喝彩声也没了，人人屏息观望，害怕稍稍喘一口气儿，那一面羯鼓就会砰然坠地。

宁王越看越不自在，掉头怒道：“落先生，你见过这种打鼓的法子么？”

“以前没有……”落羽生停顿一下，悠悠叹道，“如今有了！”

话音才落，乐之扬翻身跳起、一脚踢出，咚，羯鼓越过一众人等，狠狠砸中耿璇的面门。耿璇惨哼一声，仰天倒下。

禁军们慌了神，七手八脚地搀起耿璇，那小子满脸是血，已然昏了过去。朱微见他狼狈模样，又吃惊，又好笑，只是碍于礼数，不好笑出声来，抿嘴苦忍笑意，一张俏脸憋得通红。

耿炳文分开禁军，三两步赶到近前，看见爱子惨状，回头怒视台上。乐之扬摊开两手，满不在乎，那样子仿佛在说：“不关我事，全怪他运气不好。”

耿柄文更加恼怒，可又不好发作，恶狠狠剜了乐之扬一眼，忍气吞声地将耿璇搀扶下去。

竹亭里纸张送出，又是三个“甲”字，观众一片哗然，均想乐之扬失手丢了羯鼓，何以还能得到高分。外行不知根底，行家却是心知肚明，乐之扬动作古怪，音律精整，最后一击正合尾音，由此看来，羯鼓伤人并非失手，根本就是故意为之。有乐师偷偷告诉耿炳文，耿炳文气急败坏，不时看向台上，两眼似要喷出火来。

到了这个地步，乐之扬索性胡闹到底，拿起一面琵琶，使出“小琵琶手”，拢捻挑抹，轮指拨弦，大好的琵琶到他手里，成了耕田的锄头、烧火的木棍，横着弹，竖着弹，抱着弹，抡着弹，颠三倒四，翻来覆去，姿态花样百出，音律丝毫不乱，弹到精妙之处，势如大江大河一泻千里，又似一团火焰在圆台上翻滚燃烧。

如此乱弹琵琶，行家嗤之以鼻，观众们却听得入迷、看得过瘾，直觉夫子庙的杂耍也不过如此，好事的伴随琵琶之声，各各击掌跺脚，如中疯魔一般。

乐之扬弹得性起，翻个跟斗，琵琶挪到身后，反手挑拨琴弦，手挥目送，仪态风流。众人看得骇异，梅殷由衷叹道：“常说‘反弹琵琶’，我只当古人妙想天开，万不想真有如此神技。”

宁王大皱眉头，回头看向落羽生，后者注目台上，神情木然，不见喜怒。

乐之扬忽正忽反地弹了一阵，曲终音绝，袖手伫立。竹亭中给出一甲二乙，只得一个“下甲”，人群中响起不满嘘声。

乐之扬只求畅快，这么胡闹一通，能得一甲已是侥幸。当下笑了笑，丢下琵琶，注目台下，忽见沉香轿边空荡荡的，朱微不知去向。他心头一空，呆在当场，直到石磬响起，另有乐师登台，方才无可奈何地退了下去。

回到宁王身边，众人都来道贺。乐之扬心念朱微下落，神思不属，随口应答，众人见他意兴怏怏，只觉奇怪，可也只当他忧心胜负、情有可原。

又比了数人，日过中天，午时将尽，三十多名乐师全都演奏完毕。排位论先，朱微、落羽生、冲大师并列第一，乐之扬仅排第七，但也总算进入复试。东宫的人都来道贺，至于道贺的心情，忧愁悲喜，只有当事人自己明白。

禁军拿出米钱，百姓排队受领，王公贵戚进宫面圣贺寿。初试胜者跟随太监进入午门，来到一座偏殿，殿中山珍海味、寿桃寿面一应俱全，另有御赐陈酿，揭开封皮，奇香满殿。

乐之扬始终留意，胜者只有九人，朱微不在其中，其他人也察觉到这一点，东张西望，神色迷惑。乐之扬心里，“乐道大会”上取胜百次，也比不上看见小公主一眼，朱微不在，他也如失魂魄，珍馐美味如同嚼蜡，御酒陈酿也淡如白水。

“道灵仙长。”冲大师不知何时坐到乐之扬身边，乐之扬应声回头，望着他如见活鬼：“你在这儿干吗？”

冲大师正襟危坐，逍遥享用桌上素斋，口中笑道：“仙长似乎有些心事？”乐之扬哼了一声，懒得回答。

“少了一个人。”冲大师扫视四周，随口说道。

乐之扬心头一沉，故作镇定，目不斜视，拈起筷子慢慢用饭。