太守府内，魏尚放下魏悦送回的竹简，端起漆盏饮了一口。主簿和五官掾前来回禀，言郡内良家子俱已摘录，凡录名者都将于近日入城择选。

“由主使择定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，连名单都不欲过问。

五官掾尚有政务，很快领命离去。

主簿落后一步，将赵嘉所为告知魏尚。对郡中大佬而来，城中的一切都不是秘密。赵嘉突然大手笔换金子，自然逃不开主簿的眼睛。联系书佐透出的消息，稍微想一想就知道他是为了什么。

“似阿多所为。”魏尚笑了笑，半点也不感到惊讶，“用粟麦换金，想必家中已空。待到长安来人启程，我命人送车绢去。”

“我家中亦有绢，色艳，不为妻女所喜。赵郎君欲遣人出塞，无妨一并相赠。”主簿道。

“你言赠他不会收，言为市牛羊即可。”

“这……”

“换回来，留在阿多的畜场里养着。”魏太守一边笑，一边打开木匣，取出一块饴糖送到嘴里，随后将木匣推到主簿跟前，“吃糖。”

主簿十分自然的取出一块，和魏太守一起咔吱咔吱地咬了起来、

“使君有意助赵郎君扩大畜场？”主簿在魏尚手下多年，听他提到牛羊畜场，很快推断出背后之意。

“然。”魏尚吃完饴糖，端起漆盏饮下一口。

“可惜年岁太小，不然让我儿带去原阳城一同历练。大好儿郎总要马踏草原，砍掉几颗胡人头颅，方为建功立业之道。”

主簿点点头，不用魏尚让，自动自觉将手探入木匣，又拿出一块饴糖。

“赵郎君聪慧，行事有章法，甚效赵功曹，将来必有一番成就。”

太守主簿对坐议事，等到诸事议定，一匣子饴糖也少去大半。看看匣子，主簿果断又拿起两块，麻溜的起身告辞。

魏太守重新展开竹简，审阅魏悦记下的练兵诸事，神情一片肃然。

待到择选之日，被录名的良家子都由父兄家人送往城内。卫青蛾父亲战死，亦无同胞兄弟，赵嘉提前赶往卫氏村寨，准备送她入城。

天刚放亮，垣门就已经打开，五六辆大车鱼贯而出，车上是等待择选的良家子，其中就有公孙敖的从姊，还有牧羊孩童阿陶的长姊。

女郎们的父兄或坐在车前，或骑马行在车辆左右。

队伍沉默前行，气氛凝重，无一人出声。

一个二十出头的青年耐不住，对坐在车上的妹妹道：“阿妹如能入选，此去长安就为贵人，届时莫要忘记为兄。”

少女不出声，陪她坐在车上的阿陶双目喷火，怒视马上的兄长，想要开口，却被少女一把按住。

“阿姊，阿兄怎能如此！”

“不用理他。”少女容貌秀丽，看着马上的青年，眼底泛着冷光，直将对方看得打了个哆嗦，不自在的转过头，才收回视线，叮嘱孩童道，“如我入选，你要记得孝顺阿翁阿母。如果我能活着，必要挣出一个前程，让阿翁阿母和你都过上好日子。”

少女抱紧孩童，像是抓住最后一根浮木。双目合拢，泪水滑过眼角，浸入孩童的发中。

“真是，明明是好事……”青年不记教训，又嘟囔一句。

破风声陡然袭来，坐在车前的中年男子面带沉怒，扬起长鞭，啪地一声甩了过去。青年本能的举起手臂格挡，不想鞭子力道太大，直接绕过他的前臂，将他从马背拽到地上。

“阿翁？”青年握住手臂，满脸不可置信。

“给我滚！休要让我再看见你！”中年男子收回长鞭，脸颊因怒气抖动。

青年呆呆的坐在地上，看着车队走远，不知如何反应。

少女抱着孩童，看向父亲高大的背影，张嘴想要说什么，却被中年男子打断。

“阿梅，是我没本事。”中年男子没有回头，声音沙哑，“别怨阿翁。”

“阿翁，我不怨。”少女松开孩童，移到中年男子身后，安慰道，“阿翁，我不一定入选。就算要去长安，也未必没有前程。”

男子叹息一声，用力攥紧马鞭。

少女回到原位，重新将阿陶抱进怀里，轻轻摇着：“阿弟，去城内还早，睡一会。”

孩童将头埋入少女怀中，压抑住模糊的哽咽。

队伍继续前行，其他车上的少女也和阿梅一样，都在尽力安慰家人，只是效果并不显著。行至中途，这些敢同匈奴拼命的汉子都是眼眶发红，大手握成拳头，用力得关节发白。

卫青蛾的马车行在车队之后，赵嘉策马走在旁侧，听到风中传来的只言片语，两人陷入沉默，再未出一言。

良久，少女才道：“阿弟，你言要马踏茏城，可作数？”

“必当践言。”赵嘉眺望北方，郑重发下誓言。

队伍行至城门前，天已大亮。

从各县赶来的大车络绎不绝，在城门前排起长队。

择选地在宦者的下榻处，鉴于窦太后的命令，章程和以往略有不同，不过大体还是家世相貌为重。

沙陵县的良家子排在最先，卫青蛾先父有爵，曾在郡内为官，第一批得主使亲见。

少女脸颊上的伤已经开始愈合，先前用了草药，痂都已脱落，再覆上一层薄粉，一点看不出是新伤，俨然是多年前留下的疤痕。

得书佐提醒，知晓眼前少女就是卫青蛾，宦者特意多看了两眼。见到少女脸颊上的疤痕，眼底闪过一抹惊讶，很快又变成笑意，对记录的书佐道：“面有瑕，貌为中下，不取。”

“诺。”

书佐展开名册，拿起刀笔，将卫青蛾的名字划去。随后又展开另一册竹简，记下落选的因由。

赵嘉等在院外，并不知道里面情况，难免心生焦急。

直至院门打开，卫青蛾和另外几个落选的女郎走出，赵嘉才终于松了口气，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”

卫青蛾颔首，见赵嘉命健仆去赶大车，当下拉住他：“阿多，路窄，车过不来，我骑马。”

赵嘉没有异议，转身时发现少女鬓角微松，惊讶道：“阿姊，你的银钗呢？”

“送人了。”卫青蛾从腰带里取出一条布巾，将乌发系在身后。和赵嘉一起行至街尾，从健仆手中接过缰绳，利落的跃身上马。

“归家！”

择选持续整整十日，入选的少女都被留在城内，准备随宦者启程。

阿陶的长姊也在入选之列。

此刻，她和另外三个女郎坐在一辆大车上，身后是家人为她收拾好的衣物，发上只有一根绢带。少女手中牢牢握住一只布袋，里面是雕刻梅花纹的银钗。

车身微微晃动，少女靠在车栏上，抬头看向未知的前路，将布袋贴在胸口，手指越攥越紧，目光逐渐由迷茫变得坚定，再无半分动摇。