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却说淮南、衡山两国谋反，死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子，所以生心，不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子刘据已有七岁，武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姐姐的儿子霍去病也以军功得侯。
说起霍去病，自为侍中数年，甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢精于骑射，欲使他立功得受封爵。元朔六年春，武帝将伐匈奴，命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，分掌六师，皆归大将军卫青统率，克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉，使之独领一队，随从卫青征进。武帝恐霍去病初次临阵不习兵事，或有疏失，遂密嘱卫青挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命，率同诸将士由定襄出塞，适与匈奴兵相遇，迎头痛击，斩首约数千级。匈奴兵战败遁去，卫青亦收军回驻定襄，休养士马再行决战。
过了月余，卫青又遣诸将分道前进，深入敌境数百里，与匈奴连战数次，汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队，无大损失，前将军赵信本是匈奴小王，降汉封侯，自恃路境素熟踊跃直前；右将军苏建也不肯轻落人后，联镳继进；霍去病少年好胜，自领壮士八百骑，独成一队独走一方；余众也各率部曲寻斩胡虏。卫青在后驻扎，专等各路胜负再定行止。
不久诸将陆续还营，或献上胡虏首级数百颗，或捕到虏卒数十人，或说是不见一敌未便深入，卫青将军士一一点验，也没有什么大损，惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人也不知去向。卫青恐有疏虞，忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报，卫青暗自吃惊，心想赵信、苏建二人无关紧要，只有霍去病甚得主上宠爱，又是自己外甥，临行之际主上曾再三嘱咐，若有疏虞有何面目回见主上？
正忧虑间，一个浑身是血、盔歪甲斜的大将纵马闯入汉营，一边匍匐请罪，一边痛哭不已。卫青瞧着乃是右将军苏建。让人想不到的是，从前英姿勃发的苏将军，怎么一转眼间竟变成了这副模样？
原来苏建与赵信所部三千骑兵导航失灵，竟然遭遇了匈奴单于亲率的大队人马。一番苦战下来，众寡不敌堪堪废命。危急时刻，本就是匈奴人的赵信竟然带着800族人从背后对汉军下手。苏建始料未及，只得孤身拼死突围。
卫青召集军正闳、长史安、议郎周霸等问道：“苏建失军，应如何处置？”周霸答道：“大将军自出兵以来未曾斩将。今苏建弃军，可斩之以立威。”
闳、安二人齐声道：“不可！不可！苏建以寡敌众，不随赵信叛去，独自拚死归来，自明无贰，若将他斩首，以后将士偶然战败，只可弃甲降虏不敢再还了！”卫青便说道：“周议郎所言未合吾意，试想卫青奉令专阃不患无威，何必定斩属将！就使有罪当斩，亦宜请命天子，我却未便专擅呢。”军吏齐声称善。于是将苏建置入槛车遣人押送回京。
霍去病最后方到，提着一颗血淋淋的首级入营报功。这首级是何人？据说是单于大父行借若侯产。接着由部兵绑进三人，乃是匈奴相国、当户，以及单于季父罗姑。这三人为匈奴头目，由霍去病活擒了来，此外斩首大约二千有余。他自带着八百壮士向北深入，一路不见胡虏，直走了好几百里才望见虏兵营帐，当即乘他不备驰杀过去。虏兵不意汉军猝至，顿时溃乱，遂为霍去病所乘，手刃渠魁一人，擒住头目两人，把虏营一力踏破，然后回营报功。
卫青见霍去病无恙回来又获大胜，不觉转忧为喜，遂传令班师回京。有司计算两次所斩敌首不下万余级，诸将皆有斩获，霍去病战功尤多，武帝封为冠军侯，其余将士亦得升赏，惟李广一人无功。苏建失军罪当斩首，赎为庶人。此次出征虽然获胜，但因两将失军，一将降胡，所以卫青不加封赏，但赐千金。
赵信败降匈奴，匈奴主军臣单于已经病死，弟弟伊稚斜单于自立。听说赵信来降，立即召入好言抚慰，面授为自次王，并将姐姐嫁给他为妻。赵信当然感激，且本来是个胡人，重归故国，乐得替他设策。
到了元狩二年春，武帝拜霍去病为骠骑将军，率领马队万人往伐匈奴。霍去病兵出陇西长驱直入，过焉耆山千余里，捕斩敌人八千余，获休屠王子，收取休屠王祭天金人，奏凯回京。武帝封去病二千户。是年夏日，霍去病复与合骑侯公孙敖各率数万人，由北地分路进兵，约期会合。霍去病渡过居延泽，攻入祁连山，斩首三万余级，生降二千五百余人，全师而还。
匈奴连遭汉兵剿杀，欲图报复，遂遣兵侵犯代郡、雁门。
武帝闻报，又使李广、张赛率兵出右北平，往攻匈奴左贤王。
李广领兵四千，张赛领兵一万，分两道前进。左贤王听说汉兵将到，亲率四万骑来迎，适与李广相遇。左贤王望见汉兵甚少，挥骑围之，李广部下将士人人恐惧。李广欲安众心，乃命其少子李敢先行夺围杀敌。李敢奉了父命挺身径往，左持长槊右执短刀，跃马陷阵，两手挑拨，杀开一条血路，穿通敌围，复从原路杀回，仍至李广前，手下壮士不过伤亡三五人，余皆无恙。颇有父风。军士本来惶惧，见李敢出入自如，却也胆壮起来，且闻李敢回报说：“胡虏容易抵敌，不足为虑。”于是众心益安。
李广指挥兵士布成圆阵，皆面向外。胡兵不敢进逼，但用强弓四射，箭如飞蝗。李广军虽然镇定，究竟避不过箭镞，多半伤亡。李广令士卒返射，毙敌数千。