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却说吴人朱买臣，表字翁子，性好读书，不治产业，蹉跎至四十多岁，还是一个落拓儒生，食贫居贱，困顿无聊。家中只有一妻崔氏不能赡养，两人只好同入山中刈薪砍柴，挑往市中求售，易钱为生。买臣每日挑柴人市，一面行路一面读书唱歌，口内并无休歇。崔氏在后相随，心想丈夫本是读书人家，一旦落泊，竟至卖柴过活，说起来何等惭愧，如今最好挑着担子低头走过，免被众人看出。谁知他反在人群中朗读高唱，唯恐大众不知，要将自己丑相公布于人，不知是何意思。于是赶上前来阻住买臣，令其勿唱。谁知买臣唱得高兴，声音愈高，一连数次都是如此。

崔氏因买臣屡劝不听，恼羞成怒，便对买臣说道：“你自己不顾体面也就罢了，只是我何苦跟着你出头露面被人笑话。你既不听我言，从今放我回母家，彼此断绝夫妇关系，各寻生活去罢。”买臣见说笑道：“你别看我是个穷鬼，我五十岁要大富大贵，你跟我吃苦已有二十多年，现在我已经是四十多岁的人，再等我几年，等到我富贵的时候好好报答你的功劳。”崔氏忿恨地说：“像你这样的人，最后只能饿死在沟壑中，又怎么能够富贵呢？”买臣再三挽留，崔氏决意要去，

买臣无法，只得写了一纸休书，任其别嫁。

买臣仍操故业，读书卖柴行歌如故。会当清明节届春寒未尽，买臣从山上刈柴一担挑将下来，忽遇一阵风雨淋湿敝衣，觉得身上单寒，没奈何趋入墓间暂避。好容易等到天霁，又觉得饥肠乱鸣支撑不住。事有凑巧，来了一男一女祭扫墓前，妇人正是买臣故妻崔氏。买臣明明看见，却似未曾相识，不去睬她。倒是崔氏瞧着买臣，见他瑟缩得很，料为饥寒所迫，因将祭毕酒饭分给买臣，使他饮食。买臣也顾不得羞惭，便即饱餐一顿，把碗盏交还男人，单说了一个谢字，也不问男子姓名。其实这个男子就是崔氏的后夫。崔氏还算有情。两下里各走各路，都回家中。

转眼间已过数年，买臣将近五十了，适会稽郡吏入京上帐。随带食物并载车内，买臣愿为运卒跟吏同行。既到长安诣阙上书，却多日不见发落。买臣只好待诏公车，身边并无银钱，还亏计吏怜他穷苦，给济饮食才得生存。

庄助（同严助，后来避庄宗讳）是会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟。郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，汉武帝认为庄助的对策最好，因此特意提拔庄助为中大夫。

一天朱买臣凑巧在街上遇到同县人庄助，庄助便向汉武帝推荐了朱买臣。汉武帝召见朱买臣，朱买臣谈说《春秋》，讲解《楚辞》，汉武帝很高兴，便封朱买臣为中大夫，与庄助一起在宫廷侍奉皇帝。当时正要修筑朔方郡城，公孙弘上疏进谏，认为修城会造成国家经济疲退，财政吃紧。皇帝让朱买臣去和公孙弘辩论，朱买臣最终使其折服。

后来朱买臣因犯事被免职，就回到会稽郡，在会稽郡官邸的守邸人那里借住吃饭。

从前东南一带南越最大，次为闽越，又次为东越。闽越王无诸受封最早，汉高所封。东越王摇、南越王赵佗受封较迟。摇为惠帝时所封，赵佗为文帝时所封。三国子孙相传未绝，自吴王刘濞败奔东越，被他杀死，吴太子刘驹亡走闽越，屡思报复父仇，便劝闽越王进击东越。闽越王郢乃发兵东侵，东越抵敌不住，使人向都中求救。当时汉武帝不到二十岁，就问田蚡是否发兵救之。田蚡对道：

“越人自相攻击本是常事，不足劳中国往救。况越地秦时已弃之，不属中国，尽可置之不理。”

此时庄助在旁，闻言诘问田蚡道：“越地本我属国，今为邻国所困，特来告急，朝廷置之不救，将何以服万国？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！”田蚡被驳，无言退去。

原来庄助常在武帝左右，甚得宠幸，如今数言驳倒田蚡。武帝听后对庄助说：“太尉不足与计，今决意往救东瓯，但我新即位，不想便出虎符向郡国发兵，惊动天下人耳目。汝可持节前往会稽郡，命郡守发兵往救。”庄助奉命起行，到了会稽传武帝之诏令其发兵。郡守见庄助并无虎符为验，意欲拒绝，正在迟疑不决。庄助怕误了使命，忽想起自己持节出使例许专杀，便故意发怒斩一司马示威。一面将武帝不发虎符之意告知郡守，郡守才悚然听命。克日调齐兵队，由庄助带领，由海道进军，陆续往援。王郢心中恐惧，连忙将兵退回本国。

庄助带军乘坐战舰浮海南下，到了东瓯，东瓯王出迎，庄助听说闽越已经退兵，地方安静无事，遂传令班师，仍由海道回国。

东瓯王见庄助就此退兵，并不向闽越声讨其罪，暗想我与闽越已结仇隙，不久必又来攻。若屡向汉廷告急也觉厌烦，况汉兵远道来救，或者缓不及时，一旦被其破灭，举国人民即使不遭杀戮，也被掳掠成为奴隶。象这样提心吊胆日夜不安，不如弃了国家迁往内地，尚得保全生命。于是将此意告知庄助，庄助奏闻武帝，武帝允其所请，遂将东瓯全国人众移到江淮之间，拨与土地居住。闽越王郢听说东瓯全国内徙，现在其地空虚，王郢急将自己人民移往居住，于是不费一兵一矢便完全将东瓯占领。

闽越王郢既得东瓯，又想吞并南越。建元六年复兴兵往攻南越。南越王胡为赵佗孙，遣人上书告急，武帝即命大行王刘恢及大司农韩安国并为将军，一出豫章，一出会稽，两路并进合攻闽越。王郢听说汉兵来讨，就遣兵据守险阻预备抵抗。闽越王之弟余善见势不妙，暗与宗族密议道：“今大王发兵攻击邻国，天子兴师来讨。汉兵既众且强，即使侥幸被我战胜，以后必然又来，直至灭国为止。为今之计，不如杀王以谢天子。天子若肯罢兵，我国固得保全，如果不允，然后与战，战或不胜，再逃入海。不知众意如何？”众人同声说好。于是余善遣人将王郢刺死，割下首级送到刘恢军前请求罢兵。刘恢道：“我此来本为讨王，如今不战而得王头，乃是莫大利益。”乐得按兵不动。一面通告韩安国，一面将郢首传送京师候诏定夺，武帝下诏庄助罢兵。武帝复使庄助慰谕南越，南越王叩头说：“南越有幸，能得到天子出兵诛讨闽越，我就是死了也无法报答！”就派太子婴齐跟随严助入朝随侍汉武帝。庄助遂与婴齐偕行。路过淮南，淮南王刘安迎接庄助入都，表示殷勤。庄助曾受武帝面嘱顺道淮南传达帝意：

“闽越王凶残暴戾，杀害他的同族骨肉兄弟，背弃他的亲属，干的很多事违背道义，又多次派兵侵略百越，兼并邻国，强暴贪婪，又想占领会稽，效法勾践称霸中原。现在边境又报告说，闽越王率另外两国攻打南越。如今余善将他诛杀。至今国内无君，派使者向汉朝呈上兵符和节杖，请示应立为王的人，这次行动没有损失一件武器，没有牺牲一个士兵，但是闽越王伏罪，南越得到保护，威势震动残暴的闽越王，所以天子让我前来向大王传达旨意”。

其实也就是警告淮南王不要轻举妄动！

淮南王刘安惶恐谢过，且厚礼待助私结交好。庄助不便久留，还至长安，武帝因庄助不辱使命特别赐宴，且拜庄助为会稽太守。又下诏立余善为东粤王。

元鼎五年（前111年），东越王余善反复无常，屡次不听朝廷命令。因此汉武帝召集文武大臣献计讨伐。经文武大臣提议，汉武帝将朱买臣召回恢复官职，命令朱买臣献策。

朱买臣说：“以前东越王居住守护在泉山之上，地势险要，一人守险，千人都攻不上去。今闻他南迁大泽，去泉山约五百里，无险可恃，今若发兵浮海直指泉山，陈舟列兵席卷南趋，破东越不难！”

武帝甚喜，便将庄助调还，使买臣代任会稽太守。买臣受命辞行，武帝笑语道：“富贵不归故乡，如锦衣夜行，今天你可谓衣锦荣归了！”买臣顿首拜谢。

后来刘安来朝，送给庄助厚礼，两人私下交往议论朝政。

元狩元年（前122年），淮南王刘安、衡山王刘赐被告谋反，事情牵连到严助，汉武帝认为严助的罪不重，想不杀他。