汉武帝听说太子果然造反，面色大变，连声催促刘丞相去捉拿太子。

不一会儿又有人来向汉武帝报告，说太子已经发布文告，通告百官，说是皇上在甘泉宫病危，有奸臣乘机作乱，所以太子才诛杀了江充等人。汉武帝意识到这种状况发展下去，会威胁到自己的皇位，便带病来到长安城西的建章宫，亲自把京城附近的军队都调集起来支援刘丞相。

太子刘据面临生死危机，只得铤而走险。他把监狱中关押的囚犯都放出来，让他们充当他的士兵，又沿途强拉老百姓当兵，居然也组织起了几万人的部队。这时刘丞相的军队已经杀到，双方恶战了五天五夜，直打得昏天黑地，长安城中尸横满街，血流遍地惨不忍睹。

刘据的乌合之众毕竟抵不住刘丞相正规军的进攻，结果一败涂地，太子挈着二男南走复盎门，门已早闭无路可出。有司直田仁瞧见太子仓皇情状，不忍加害，竟把他父子放出城门。及刘屈牦追到城边，查得田仁擅放太子，便欲将田仁处斩。胜之已为御史大夫，在刘屈牦耳边轻语道：“司直位等二千石，有罪应该奏明，不宜擅戮。”刘屈牦自去详报武帝。武帝怒甚，立命收系胜之、田仁，并使人责问胜之：何故袒护田仁不诛。胜之惶惧自杀，田仁同日被腰斩。

汉武帝回到皇宫，马上派人去逼皇后卫子夫自杀，阳石公主和诸邑公主则被当众斩首。卫氏家族悉数坐罪，太子妃妾也一并自尽，东宫属吏全都族诛。

太子刘据逃亡在外，汉武帝一时难以查获，只得派重兵把守长安城十二个城门，唯恐太子再领兵杀回来。一些老臣都劝汉武帝饶恕太子，认为太子调兵是为了自卫，并不是造反；最好让太子回到京城中来。汉武帝虽然觉得老臣们讲的有道理，但仍然不想宽恕太子。

太子出走湖县，匿居泉鸠里，只有二子相随。泉鸠里人虽然留住太子，但家况甚贫，只有昼夜织履卖钱供给。太子难以为情，因想起湖县有一故友家道殷实，只得冒险向他求助。这一来走漏了风声，当夜就遭到官兵围捕。太子走投无路只得自杀。太子的两个儿子与房主拦门拒捕，结果一家人同归于尽。

汉武帝的后患消除了。然而想到失去的儿子和两个孙子，他又觉得很伤心。第二年，他查明江充的所作所为，才明白太子刘据死得冤枉，他特地在太子遇害的地点修建了一座“思子府”，并在宫前筑了一座“归来望思台”。征和四年（公元前89 年），汉武帝公开承认自己做皇帝以来的一系列错误和失策之处，并且采取种种措施补救。但人生如泡影，富贵若幻梦，武帝南征北讨，欲为子孙贻谋，而又自杀其子孙，尤为可叹。

武帝一共生有六男，除长男卫太子刘据外，一为齐王刘闳，一为昌邑王刘髆，一为钩弋子刘弗陵，还有燕王刘旦，及广陵王刘胥，刘旦、刘胥与刘闳同时封王，在宗庙中授册格外郑重。刘闳已夭逝，燕王刘旦系武帝第三子，两兄俱死，依次可望嗣位，遂上书求入宿卫窥探上意，偏武帝不许。

贰师将军李广利本是李夫人之弟，意欲拥立外甥昌邑王刘髆为太子，屡与丞相刘屈牦秘密商议。刘屈牦儿子娶李广利女儿为妻，儿女亲家自然结为一气。征和三年，匈奴兵入寇五原、酒泉，汉廷闻报即由武帝下诏，遣李广利率兵七万往御五原；重合侯马通率四万人出酒泉；商邱成率二万人出西河。李广利陛辞登程，刘屈牦送至渭桥。李广利私下与语道：“君侯能早请昌邑王为太子，富贵定可长享，必无后忧。”刘屈牦许诺而别。

刘屈牦回到相府欲向武帝上请，心中却又迟疑，未敢造次。忽有内者令郭穰向武帝告发，说是丞相与贰师将军同谋，欲使昌邑王为帝。

武帝命将刘屈牦下狱发交有司验问。有司回奏刘屈牦大逆不道。武帝大怒，命将刘屈牦缚置厨车腰斩东市，妻子同时枭首华阳街。李广利妻子也连坐拘系。只因李广利出师未回，故未定罪。

却说李广利领众七万道出五原，马通领众四万出酒泉，商丘成领众三万出西河，三路同时并进。商丘成一路长驱直入，并无所见，即班师回国。单于却使大将与李陵领三万余骑追之，两军相遇，商丘成回兵交战，杀退胡兵整队南行。胡兵不舍仍旧追来。汉兵又转身厮杀，胡兵死伤无数，商丘成得胜而回。

马通一路无阻兵至天山。单于遣大将偃渠率二万骑邀击，偃渠望见汉军强盛不敢交战，即行退去。马通全师回国无所得失。

李广利兵到塞外，单于早使卫律带五千骑就险要之处准备遮击。李广利遣部将带领属国骑兵二千前往迎敌，胡兵大败，死伤数百人，其余四散逃走。汉兵乘胜追赶，直至范夫人城。胡兵奔走逃匿不敢拒敌。李广利正待回兵，忽报长安有人到来。李广利一看时却是自家门客。只见他满身尘土颜色张皇，双手呈上家信。李广利接过一看才知刘屈牦全家被戮，自己妻子也株连下狱，不觉大惊失色。急向门客细问始末，门客便将详情说了一遍。李广利心中忧惧沉思无法。

旁有属吏胡亚夫进言道：“将军若立大功还可入朝自赎，否则匆匆归国同去受罪，要想再来此地恐不可得了！”广利乃冒险再进，不料胡骑阻住去路。李广利挥兵进战混斗一阵，天色已晚各自收兵，计点军队各折了许多人马。汉兵远行辛苦，又兼交战一日筋疲力尽，倒头便睡。谁知单于密遣士卒，乘夜偷往汉军营前挖掘陷坑一道，深至数尺，一面拔起大队人马从汉营背后杀人。汉兵从睡梦中惊醒，手足无措四散逃生，众将保着李广利夺路走出营前，忽听得一声响亮，前行人马早已跌入陷坑。后面胡兵大队追至，李广利进退无路，只得率众投降。单于大获全胜，又得李广利心中甚喜，知他是汉朝大将天子外戚，与李陵、卫律身分不同，于是十分礼待以女嫁之。武帝听说李广利降了匈奴，即命将其妻子处斩。

李广利在匈奴年余，甚得单于信任，卫律见了顿生妒忌。心想以前单于遇事必来与我商议，一国之中除了单于惟我权力最大。自从他来之后单于改变心肠，尽将宠爱移到他身上，若不设法将他除去，何以保全我的地位？适值单于之母阏氏抱病，卫律心生一计，密嘱胡巫如此如此。胡巫依言即向单于说道：“先单于从前祭兵之时，曾说擒获贰师后将他祭社。今已得贰师何故不用？阏氏之病正是为此。”单于一向尊信神巫，于是将李广利杀死将尸祭社。李广利死前怒道：“我死之后定作厉鬼，灭此匈奴。”卫律见除了李广利，心中暗自称快。他也不记得从前与李延年何等交好，赖其向武帝荐引才得奉使匈奴。如今李延年家败人亡，只余其弟李广利一人投降匈奴，不加照看也就罢了；反要起意陷害致他于死地，也是可怕。

却说李广利死后，忽然天降大雪，一连数月，牲畜冻死不少，人民也遭疫病，所种之黍皆不成熟。单于记起李广利之言，以为是冤鬼作祟，心中恐惧，便替李广利立起祠堂，岁时祭祀。