称帝第一年，王莽派出五路使者奔赴各地，目的是送去新皇的符命和印信，换回汉朝的旧印信。这五路使者称为“五威将”，每将配属五个元帅，一路彩旗招展锣鼓喧天，排场搞得挺大。
辞旧纳新，对于这些小国来说根本无所谓，给谁进贡不是进贡？可在王莽亲自授意下，这场本来只是走走过场的外交秀，却搞得天怒人怨狼烟四起。
南行的一路使者到了益州四川，把云贵高原上的句町王改成了句町侯；西行的一路使者到达西域，将沿途各国国王一律降为侯爵；东行的一路使者到达辽东、朝鲜半岛，因高句丽王不服，就动用军队攻打，并恶作剧般地将“高句丽”改为“下句骊”。
造成最严重后果的是北行匈奴的使者。汉朝授给匈奴单于的印信上刻的是“匈奴单于玺”五个字，而这次送来的新印内容却是“新匈奴单于章”六个字。加了个“新”字，意思是匈奴是“新朝”的属国，“玺”改为“章”，意思是你个吃生肉的，不配跟我一样使用帝王的专属词汇。
五威将王骏等人心里有点打鼓，觉得这趟差事不好办，他们商量后决定采用欺瞒战术。先是给单于送了份大礼，哄得单于挺开心，趁着单于眼花缭乱之时，告诉他要换新印，让他先把旧印交出来。
单于已经被珍珠宝物弄得两眼迷离，想也不想就将旧印从身上解下来。旁边的大臣提醒他：没看见新印文字，先别急着交旧印。单于大大咧咧地说：印文还能变更吗？伸手就递给了王骏。
粗心的单于拿到新印也不开启，挂在身上就开心地与王骏他们大吃大喝。喝完大酒回来，新朝使者右帅陈饶说，如果单于明天发现印文有变，肯定要回旧印，不如现在就将旧印砸烂！王骏犹豫不决，陈饶一把抢过旧印，用斧子砸破。
单于次日酒醒后果然派人来索要旧印，并表达强烈不满：新印把我降格为新朝的属国，又用“章”不用“玺”，太不尊重人了，我还是喜欢旧印。
王骏将旧印碎碴捧给匈奴人：按规定，我们已经销毁旧印，这堆碴子单于要的话就留下做个纪念吧。
单于开始怨恨新朝，开始找碴儿集结军队南下。而好大喜功的王莽却认为“五威将”宣扬了国威，将他们全部封为子爵，所属元帅都封为男爵，陈饶因“破玺之功”，破格封为子爵。
这一轮外交活动，王莽的虚荣心得到了满足，但恶果随即纷至沓来——
被降为侯爵的句町首领“邯”发怒不肯服从，被新朝柯郡大尹周歆诱骗处死，其弟“承”起兵杀死周歆，不断内扰；
高句丽侯“驺”因发表不满言论，被新朝地方长官严尤诱杀，首级传送长安，当地的貉等部族大举侵犯边境，辽东大乱；
西域车师王气不打一处来，谋划逃归匈奴，西域都护但钦将他斩杀，其部落归降了匈奴。随后焉耆诸国纷纷叛乱，杀死但钦，存在百余年的西域都护府土崩瓦解。而驻扎西域的新朝将领史陈良等人看到西域大乱处境危险，竟杀死校尉刁护，裹胁二千人投奔匈奴；
新朝对实力最强的匈奴全面开战。心理有点变态的王莽先过足嘴瘾，亲自将“匈奴单于”的称号改为“降奴服于”（意思是投降的奴隶，臣服于我），在全国范围内动员数十万部队向边境集结。
颇具浪漫主义气质的王莽下令，各路兵马和物资从全国各地运往北方边郡，必须全部到齐后才能同时出击，目标要穷追匈奴，直打到西伯利亚（丁零部落）后才准许收兵。
但匈奴不等他摆好架势就动手了，他们在漫长的边境线上往来如风，抢了就跑，边郡百姓损失惨重，雁门、朔方两郡太守都被斩杀。
而不断集结到边境的新朝部队，不敢自行攻击匈奴，旺盛的精力无处发泄，开始在地方上滋事扰民，百姓不堪愁苦，纷纷流浪逃亡，成为所谓的“盗贼”，并州、平州一带动荡不安。北疆自汉宣帝以来，数代人都看不见烽火警报，人口繁殖牛马遍野，经过这番折腾，几年间就变得一片荒凉，白骨无收。
长期以来，王莽篡汉而取得帝位，所以被视作逆臣贼子。不过近代胡适为其平反，认为王莽是一个社会主义者。之后傅乐成、吕思勉、韩复智也都认为，王莽的人格是没有问题的，他博学、礼贤下士这些都不是假的，虽然改制失败，但绝非一无可取之处。
王莽的姑母是当时的太皇太后王政君。外戚的地位在汉朝一直举足轻重，像王莽这种出身一般都会在朝中身居要职。但是王莽年轻时是以贤能谦逊而闻名的，在众多世家子弟之中，王莽的品格、能力和作风，是非常独树一帜的。
王莽是中国历史上第一个提出废除奴隶制度的人，杜绝人口贩卖，直接让无数出身卑微的奴才和小妾有了自己的人格和人生自由。他讲究科学，亲自动手解剖尸体，宣扬人人为本，人人平等。他发明了世界上第一个“游标卡尺”，至今成谜。
王莽把土地收归国有，重新分配，没有土地的佃农，由政府分给土地;一切天然资源，为国家所有，只能由政府开采;实行酒、盐、铁专卖制度，由中央政府统一发行货币。人民婚丧嫁娶，可向政府贷款，不收利息。从事农商事业贷款，政府只收取纯利十分之一的本息，这一制度可以说比现在的银行还人道;由政府控制物价，防止商人操纵市场，以消除贫富不均;食粮布帛之类日用品，在供过于求时，由政府照成本收买，求过于供时，政府即行卖出，以阻止物价上涨;等等。王莽的初衷无疑是善良的，中国历史上最大的社会矛盾就是“贫富不均”，而历次农民起义提的最多的口号就是“均贫富”、“打土豪分田地”。但王莽的政策触动了财产私有的利益，在实施过程中引起了强烈的抵触。