公元115年，得宠的阎姬被汉安帝抬上皇后的位子，做了皇后的阎姬开始作妖，她想独占汉安帝的恩宠；可她也是个不能怀孕的皇后，偏偏别的女人都能生。

这不，汉安帝与地位低下的李氏生下了皇子刘保。这件事彻底激怒了阎姬，于是一杯毒酒便解决了李氏。

不过刘保被邓绥立为太子，此时还是邓绥说了算，汉安帝在邓绥面前都不敢多嘴，阎姬虽然小宇宙爆发，可她对邓太后也不敢造次。

这年汉安帝已经二十六岁，郎中杜根上奏太后，说汉安帝已经成年，应该独立处理政务。邓太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。太后的弟弟、越骑校尉邓康也劝其退居深宫不再干预政事。邓太后仍然固执己见。邓康见太后不纳谏称病不朝。邓太后一怒之下将他免官，并开除了他的族籍。

永宁二年邓绥病逝，汉安帝这才得以亲政。汉安帝因为长期无法亲政而不满，于是逼死了邓绥的哥哥上蔡侯邓骘，还把邓绥的侄子西平侯邓广德、叶侯邓广宗、西华侯邓忠、阳安侯邓珍、都乡侯邓甫德等人全部废为庶人。

蔡伦，字敬仲，桂阳人（桂阳，在湖南省），汉明帝永平十八年被阉割入宫，也就是后来的“宦官”，当时他的官职是小得不能不能再小的给事。汉章帝的时候蔡伦做了小黄门，不久蔡伦成为窦皇后的心腹。窦皇后无子，一直担心后位不稳，宋贵人的儿子被汉章帝立为太子后，窦皇后生怕其后位被宋贵人取代，于是策划了一起“巫蛊”案，诬陷宋贵人“挟邪媚道”诅咒皇上，此案由蔡伦主审。宋贵人姐妹在严刑拷打下屈打成招。蔡伦在奏章中建议皇上判处宋贵人姐妹绞刑。受尽折磨的宋氏姐妹在牢房里服毒自尽。

在蔡伦的竭力协助配合下，窦皇后威逼梁贵人将其尚在襁褓中的儿子刘肇过继给她当儿子，并让皇帝立刘肇为太子。汉章帝驾崩后，窦皇后十岁的养子刘肇继位，是为汉和帝，由窦太后听政。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍和帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。据说中国历史上宦官干预国政，就是由此开始的。

窦太后病逝后和帝掌政，蔡伦随之遇“冷藏”。后来和帝立邓绥为皇后,蔡伦觉得机不可失时不再来，马上又“投靠”邓皇后。

邓绥不但长的美，而且很有才，她喜欢吟诗作赋，舞文弄墨, 把宫内御用器物和宫廷御用手工作坊的事交给蔡伦打理。蔡伦于是投其所好,开始在造纸上下功夫，以博邓皇后的亲昵和赏识。

那时候的文字不是刻在竹简上就是写在绢上。写字用的绢就叫“纸”。可是竹简太笨重，那种“纸”又太贵。蔡伦见过有一种用树皮和麻丝做成的“纸”，可是这种“纸”太粗，不能拿来写字。他就用心研究了好几年，试验了几十次。末了，他把树皮、麻丝、破布、渔网什么的泡在水里，用石臼把这些东西捣得稀烂，变成了泥浆，然后再把泥浆摊成薄片晒干，就成为一种可以写字的纸，公元105年，他上书给和帝，把他发明的纸献了上去。汉和帝就用他做的纸代替竹简和绢。打这时起，大伙儿都用蔡伦的纸。公元114年，邓太后封蔡伦为龙亭侯，蔡伦造的纸就称为“蔡侯纸”。随后造纸术在全国得到推广，再后来还传到外国。

邓太后一死，有人告发蔡伦，说他从前奉窦太后的命令杀害了汉安帝的祖母宋贵人，汉安帝吩咐蔡伦自己去见廷尉。蔡公公心知肚明，此事是无法蒙混过关的，于是便服毒自尽了。

蔡伦对上谄媚对下欺压，干了一些胡作非为的事，甚至逼死了宋贵人姐妹，但不管怎样，蔡伦发明的造纸术还是功在当代，利在千秋，被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了不可磨灭的贡献和功绩。

却说阎皇后怕太子即位后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去，于是和樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。汉安帝宠爱阎皇后，竟废黜太子刘保，改封他为济阴王。

延光四年（125年），汉安帝携同阎皇后和贵戚南下游玩，行抵宛城忽然得病，身体时冷时热，于是下令回京。到达叶县时安帝已呈弥留状态。他想嘱咐后事，可又说不出话，只能眼睁睁地死于车中，终年三十二岁。阎皇后忍不住大哭起来。阎显、江京、樊丰他们连忙向她摆手说：“不能哭。要是大臣们知道皇上晏驾立济阴王为帝，咱们还能活下去吗？”阎皇后只好收了眼泪。

于是一行人急忙回到京师，定了另立皇帝的计策之后才给安帝发丧。安帝葬于恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝。

阎姬和阎家找到济北王之子刘懿做皇帝，即东汉前少帝。刘懿是汉章帝刘炟的孙子，汉和帝刘肇的侄子，济北惠王刘寿之子，初封北乡侯。一般人不认为刘懿是汉朝皇帝之一。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福，杀逐安帝亲信宦官，独揽大权。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福。刘懿就是个象征，基本上没有存在感，朝廷上阎家说了算。

阎太后临朝，哥哥阎显做了车骑将军，仪同三司，这是当初邓骘的职位，相当于外戚的标志性职位，阎太后的其他几个兄弟也都做了大官：阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾。阎家的威风就好比当年的霍家、窦家一样，东汉的天下就这么属于外戚阎家了。

阎显把地位最高的三公（太尉、司徒、司空）都换了人，然后跟新的三公联名弹劾大将军耿宝，中常侍樊丰、谢恽、周广和奶妈野王君王圣，说他们结党营私大逆不道。阎太后下了一道诏书，这几个人就完了。

少帝刘懿做了二百多天皇帝就去世了，刘懿的去世让阎姬和阎家很头疼，因为又要选择继承人。

刘懿去世后，中常侍孙程秘密地联络了十八个中黄门，大家对天起誓，决定迎接废太子刘保。这天晚上他们突然杀了内侍江京、刘安、陈达，活捉了李闰。李闰投降了，说愿意跟着他们一起干。当天晚上他们就请十一岁的小孩子济阴王刘保即位，就是汉顺帝。汉顺帝命令羽林军杀了卫尉阎景，逼着阎太后交出玉玺。

汉顺帝收了玉玺，派人拿着节杖把车骑将军阎显、城门校尉阎耀、执金吾阎晏下了监狱，一个个都处了死刑，阎太后被软禁在离宫，没过几天也死了。孙程他们十九个宦官都封了侯。东汉的政权一下子从外戚手里又转到宦官手里。