水火棍高高举起，重重落下。

顾正臣看着皮开肉绽，梗着脖子一声不吭的郭百斤，目光微冷，眼前之人，是个不折不扣的硬骨头！

行刑结束，衙役退至两侧。

郭百斤咧着嘴，呸了一口唾沫，冷冷地抬起头，用空洞的眼眶朝着前方：“顾正臣，老子一人做事一人当，从无什么幕后之人。”

顾正臣站在郭百斤一旁，沉声问：“那你为何转移三百余矿工，这些人又转移到了何处，是谁在接手？”

郭百斤侧过头，朝着顾正臣的方向：“这些人可是宝贝，老子不用了，自然是发卖出去。朝廷官营、民间私营那么多铁矿缺人，王公贵族都缺奴才，谁管来历，只要是人就能拿去用。”

顾正臣脸色变得难看起来：“你将他们卖出去了？”

郭百斤不以为然：“不然呢，我花费大价钱买下他们，自然要赚回来，亏本的买卖谁人会做？”

“买家是谁？”

顾正臣急切地问。

郭百斤哈哈冷笑，然后说：“顾正臣，你是个聪明人，应该清楚这种见不得人的事，绝不会留下真姓名，更不会暴露真实身份。别妄想再找到他们，这些人已经不会再出现在阳光之下了。”

顾正臣眉头紧锁。

郭百斤的话，让顾正臣感觉有些心惊。

确实，各种矿都需要人，这是现实。

尤其是开国之初，朝廷最关注的是三样东西：田、盐、铁。

铁需要铁矿，铁矿需要人去挖，那些被流放、徒刑的人，可是免费劳力，用到死都只需要管饭，无需任何其他额外成本。

只需要将他们名字添加在册，发粮的时候扣下，便是稳稳的收益，比吃空额还好用。

还有开国功臣，开国官员，这些人需要奴婢，需要伺候。

老朱手中握着一批俘虏，俘虏中的一部分成为了奴隶，分发给功臣，但老朱是个小气的，发放奴隶的数量十分有限，规定公侯等级奴婢不得超过二十人，一品官员奴婢数量不得超过十二人，三品不得超出八人。

这还是奴与婢的数量，你总不能指望公爵、侯爷弄二十个老大爷们天天跟着伺候吧，怎么滴也得弄二十个美女伺候着，可美女占了名额，没跟班奴才了怎么办，只能养“义子”了。

元末明初，死的人太多，土地关系没那么紧张，愿意卖身当“义子”的数量有限，在买不到足够多“义子”的情况下，买一点“黑户”充当“义子”，在当时也是个“变通”的法子。

后来的蓝玉深谙此道。

庞大的需求，有限的奴隶，市场的渴望，黑色的产业链。

顾正臣似乎看到了那些人被卖掉，被人分批运走，然后被毒打，磨去之前的印记，成为了奴，忘了家，忘了过去。

但，这些是否是真的，郭百斤的话当真可信吗？

至少，顾正臣绝对不相信郭百斤这种藏在深山之中不敢外出的人是主谋，他更像是一个办事打杂的，负责着矿山内的一切事务。

“周洪在哪里？”

顾正臣突然问。

郭百斤神情有些错愕，转而道：“一起卖了。”

顾正臣捕捉到了郭百斤一闪而过的错愕，微微摇头：“你撒谎，你根本不知道周洪是谁！”

郭百斤喊道：“我当然知道，是一个矿工。”

顾正臣看向林山、周茂等人，众人感叹不已。

周洪是句容县衙狱房的前狱头，典史陈忠最信赖的手下，也是跟着陈忠一起发卖“罪囚”给“生意人”的两个人之一。

若郭百斤当真是主谋，操作着一切，那他不可能不知道周洪的存在。

这一点，坐实了郭百斤久居深山，对外耳闻过少。

连买卖罪囚这种核心的事他都没有知情权，说他是个重量级人物，顾正臣不信。

“给他画押，退堂。”

顾正臣没有再审问。

二堂。

顾正臣再次翻看账册，试图找出破绽。

顾诚走了进来，端来一碗热粥：“老爷，你已经两天一夜没合眼了，再这样下去身体吃不消。”

顾正臣叹了一口气，活动了下筋骨，强打精神：“赵海楼、王良、杨仓谷他们还好吧？”

顾诚微微点头：“都安顿好了。”

顾正臣接过热粥，汤匙轻轻搅动：“告诉他们稍安勿躁，两日之后再返京，受伤的好好养伤，伙食上多照顾。”

顾诚担忧地看着顾正臣：“知道老爷在争取时间，可劳逸结合才是正道，若是累垮了，后面诸多事如何应对。”

顾正臣刚想说什么，门外传出张培的阻拦声。

很快，张培走入二堂：“孙娘、孙二口要见老爷，说有要事。”