“画圣”吴道子，又名道玄。是唐代武宗年间的皇家画师。他生于河南禹州，幼年丧父，家境贫寒。是一个落魄的民间画工。

后来流浪至东都洛阳，埋头苦修画技，几年后，技艺突飞猛进。但依然籍籍无名。

后来听人劝告，去长安发展。不到两年，便誉满京城，成了最受皇帝器重的皇家画师。

吴道子在画画上极其有天赋，他首创了“兰叶描”画法，画的人物衣褶，遒劲有力，飘然欲动，人称之曰“吴带当风”。

他的绘画，张旭的草书，裴旻的剑术，一同被皇帝下旨昭告天下，被封为“唐三绝”。

当时长安的寺庙，流行画仙佛宗教壁画。当时长安已经有300所寺庙，请吴道子画了壁画。

这时，有一个名叫“赵景公寺”的无名小寺，也想请吴道子给画副壁画。但又不想跟别人雷同，要独树一格。所以就邀请吴道子来画“地狱图”。

所谓“地狱变”其实就是一幅地狱图。画的内容就是十八层地狱的状况。

画里有群鬼诸魔，刀山火海，指各种残酷刑罚。不仅场景复杂，场面阴森，规模宏大，还涉及鬼怪和人物众多。是佛教壁画中，最宏大最具挑战性最难画的素材。

即使在当时最顶尖的画师，也不敢轻易碰这个题材。而且，要画这个题材，需要时间极长，耗费巨大精力，没有一个月以上的时间，根本不敢想象。

吴道子原本也不想接这个活儿，所以当赵景公寺的住持找到他时，吴道子一直推脱，并没有答允。

赵景公寺的住持也没强迫，他知道吴道子好喝酒，便把他留下，以美酒相待，结果这一留，便是三天三夜。

没人知道这三天中到底发生了什么，只是当三天后，吴道子从寺内的禅房走出时，便答应了住持的要求，宣称会在中元节的时候，将这幅地狱变的壁画完成。

在这之后的数月中，吴道子便失去了踪迹，偶尔有人见到他，不是在荒郊野外，就是在深山寺庙，他颠颠倒倒，状如疯癫，有时候连人都已经不认识了。

时间匆匆，转瞬即逝，很快距离中元节只剩下三天时间了。

这一天吴道子终于出现在众人面前，但却已是蓬头后面，面容憔悴，完全没了人形。

他来到了赵景公寺中，但当他提笔想作画时，却枯立了几个时辰，一笔未画，寺中人上前询问，吴道子猛的浑身剧震，口吐鲜血，晕厥在地。

众人忙把他扶到房间内，好一阵子他才醒来，却目光呆滞地望着手中的画笔，泪水纵横。

之后，吴道子在寺院的禅房，闭门不出，不吃也不喝。

没人知道他在里面做什么。

直到中元节的头一天晚上，吴道子突然披头散发的跑了出来，双目流血，模样极其恐怖。

他跑到画壁前，挥毫作画，一夜之间，完成了工程浩大的“地狱变”！

这消息仅半天便传遍了整个京城。

中元节那天，整个长安城里的人，都来看这幅“地狱变”。

虽然，这时“地狱变”还没有上色，只是一幅白描作品，但是展现的阴森恐怖，却极度的震撼了长安百姓。

青天白日下，竟然让所有观者，无不寒毛倒竖，不寒而栗。

据说，看过他这幅画的屠夫渔户，纷纷改行，以至长安城内鱼肉紧缺。