居住在东院里,探春行动坐卧深受辖制，她刚从宝钗房中出来,途中便见到周瑞家的过来，对于王夫人身边的人，探春一向敬重非常,忙笑道：“妈妈从哪里来？”

周瑞家的听到南安太妃欲认探春为义女,知她身份不同寻常，脸上堆笑，道：“南安太妃来了，太太打发我来请姑娘过去见见。”

探春闻言，心中忽然一动，想起方才从宝玉嘴里知道的消息,道：“南安太妃怎么忽然来了？”

周瑞家的笑道：“咱们是世交,难免时常来往些。”

探春却是一惊，深感不安。她原非愚蠢女子，又知世事，方才听宝玉南安郡王在西海沿子兵败被俘，也知道爪哇国请求天朝送公主和亲，都知道朝中选了南安郡王未出阁的妹子，探春焉能猜测不出南安太妃此行不怀好意。

周瑞家的催促道：“姑娘快换了衣裳，同我过去罢，别让南安太妃久等了。”

探春问道：“是单见我一个呢？还是见我和四妹妹？若是见我和四妹妹，我找四妹妹一起过去。”荣国府中诸芳流散，仅剩探春和惜春两个姐妹，她随着贾政王夫人等偏安一隅，惜春只知道诵经念佛，也有好些日子没见了。

想到府中的境况，探春心中不禁叹息了一声，只怕不长久矣。

周瑞家的笑道：“四姑娘哪里比得三姑娘伶俐？因此太太打发我只叫姑娘一人过去。”

探春只得回房另换了衣裳，略加收拾一番。

周瑞家的见了，满脸赞叹，笑道：“真真三姑娘是少见的标致人物，模样儿不必了，这通身的气派竟是无人能及的，怪道南安太妃记挂着三姑娘的好处。”

探春却是勉强一笑，早知会被南安太妃记挂着，宁可没有这样的好处，出了房屋，路过宝玉和宝钗的外书房院落时，恰逢宝钗出来，宝钗也不是寻常女子，早得到了消息，担忧地看着探春，问道：“三妹妹这是去哪里？”

探春低声道：“南安太妃来了，叫我过去相见。”

宝钗闻言一怔，吃惊道：“这是要做什么？”

一语未了，便见宝玉奔了出来，先是怔怔出神，然后一把拉住探春，嚷道：“三妹妹不能去，谁知道南安太妃是为了什么过来。”

周瑞家的脸色一沉，恐南安太妃等得心焦，上前道：“宝二爷，这是太太的吩咐，二爷别拦着三姑娘过去，仔细怠慢了南安太妃，太太知道了，恼二爷的不是。”

宝玉瞪了她一眼，斥责道：“都是你们挑唆的，不然，怎么叫三妹妹过去？”

周瑞家的听了，登时涨红了脸。

探春摆脱宝玉的手，苦笑道：“咱们家到了这样的地步，不去又能如何？二哥哥放手，让我去罢，不管是生是死，总要面对。”一句话得宝玉滴下泪来。

探春别过宝钗和宝玉，随着周瑞家的到了荣禧堂。

南安太妃坐在上首，一身锦衣华服，打扮得富丽异常，却难掩一脸疲惫之色，见到探春过来，亲自走下来拉着探春，细细打量一番，脸上尽是满意之色，对王夫人笑道：“我就你们家三姑娘好，两三年不见，越发出挑得标致了，这样的模样，这样的气派，便是我那两个丫头也远远不及，难怪别人都好姑娘都在你们家。”

王夫人听到这里便知南安太妃对于探春十分满意，不觉谦逊道：“三丫头不过是蒲柳之姿，萤豆之微，哪里比得上郡主们的尊贵，不敢当太妃之赞。”

南安太妃拉着探春坐在自己身边，先是安抚探春的惊慌，然后微笑回答王夫人道：“怎么当不得？若她还不好，天底下就没有更好的了。只是我白得了一个女儿，你别舍不得。”

闻听此言，探春一颗心如坠冰窟，惊得面色苍白，十分惊慌。

凤姐在旁边看到南安太妃抿嘴微笑，竟不像是庙里的菩萨，反似索命的恶鬼，她情不自禁地看向探春，脸上掠过一丝同情，虽然探春十分可怜，做了南安太妃的义女便要远嫁和亲，但是她知道自己不能插手王夫人做主探春，也知道家里有南安王府这样的靠山乃是极大的喜事，不管是贾政和王夫人，还是贾赦和邢夫人都巴不得送她过去。

王夫人不假思索地笑道：“太妃看中三丫头，是三丫头的造化，给太妃做了女儿，明儿便是郡主了，这是别人求都求不来的福分，我只有为三丫头欢喜的，哪里会舍不得，只怕三丫头生得腼腆，反令太妃费心太过。”

完，对探春道：“三丫头，过来给太妃磕头。”

话音刚落，便有丫鬟送上锦垫。

房中一时寂静无声，所有人都看向探春，有喜有叹有悲有愁，不一而足。

探春听了，木木呆呆地站起身，也不知道神魂飘荡到了何处，心里五味杂陈，不上来，她忽然抬头，望着南安太妃势在必得的神情，以及王夫人殷切期盼的目光，看到这些，她便知道今日之事不容自己拒绝，也决绝不得，想到这里，探春只得缓缓地走下来，跪在地上，伏身向南安太妃磕头，道：“女儿给母亲请安。”

南安太妃见了，眉开眼笑道：“好女儿快起来，不必多礼。”

探春起身后，便有丫头扶着她依旧坐在南安太妃身边。

南安太妃拉着探春，面上带着不出的欢喜，对于探春的识大体更为满意，这时向带来的下人摆了摆手，一个丫头出去了一声，然后有无数丫鬟仆妇鱼贯而入，抬上许多箱笼等物，更有数不尽的绫罗绸缎金玉古玩，摆满了大厅，耀眼生辉。

众人见状，登时一呆。

瞧着她们一脸愕然，南安太妃微微一笑，对王夫人道：“我既认了三姑娘做女儿，必然不会怠慢她，二太太只管放心，这些只是给府上的一心意。明儿三丫头封了公主，出阁之时还有我们预备的嫁妆，等我们王爷回来，心里感念着三丫头的好处，另有重谢。”

听到南安太妃明确送自己和亲，探春顿时心如死灰，不敢置信，而王夫人心中却是一宽，有了南安太妃的允诺，自家便多了一座靠山，忙道：“怎能劳烦太妃如此破费？”

南安太妃笑道：“算不得破费，是我一些心意罢了。既认了三丫头，我就带她回府了。”

王夫人听了，满口答应不迭。

探春却道：“母亲容禀，这一去不知有没有再见之日，母亲让我同姐妹们一别罢，姐妹们相好了一场，总要见过别过才是。”

南安太妃听了，不免有些怜惜，道：“既然如此，你就暂且多住几日罢。”

探春见她答应了，忙起身拜谢。

南安太妃又对王夫人道：“三丫头且先留在府中居住，有劳府上好生照料，过几日我就打发人来接她回王府，明儿打发人送郡主的衣裳过来。”

王夫人自是答应不提。

南安太妃嘱咐了探春几句话，又留了几个教习嬷嬷和丫头给她使唤，方告辞而去。

送走南安太妃回来，探春眼泪滚滚而下。

凤姐瞧着可怜，走过来安慰道：“三妹妹，你心里想开些罢。”

探春虽有无数眼泪，当着王夫人和南安王府留下来的教习嬷嬷，却不敢哭出声来，她忍住伤痛道：“我是无妨，多谢嫂子劝导。”

王夫人叹道：“三丫头，这是你的命，你的命好，有造化。”

探春站起身，低头应是。

王夫人看了她一眼，道：“你快回房歇息罢，打发人送帖子，接了你旧日的姐妹们过来，总要好生辞别一回，早些见了早些别过，也不知道南安太妃几时打发人来接你。这件事一会子我打发你二嫂子帮衬你，好歹临走前都见一见。”

及至回到东院，探春便先回房。

彼时阖府皆知此事，侍书忍不住痛哭道：“我的姑娘，何以如此命苦？”

探春拿着手帕掩面，亦是伏案痛哭不已。

翠墨在门外看着，侍书方道：“这是怎么？早知今日，当初就该听林姑娘的话，求老太太做主给姑娘相看一个人家，也不必有今日之灾。”她们是探春的贴身丫头，必然是要跟着探春一同和亲，从此远离家乡父母，侍书焉能不急不恨。

探春哽咽道：“什么灾？什么难？都是我的命。”

侍书道：“怎么非得姑娘去和亲？南安王府不是有郡主吗？太太就那样狠心？”

探春听了这话，忙过来掩住她口，然后拭泪道：“傻丫头，你跟了这么多年，怎么还不明白？太太能做什么主？这件事，本就是南安王府以势压人，容不得咱们拒绝，其中定然也有老爷之意，不然太太是不会答应的。”

侍书大吃一惊，低声道：“太太还罢了，到底隔着一层肚皮，只是老爷怎么狠心如此？”

探春回转过身，慢慢走到窗前，望着天边变化无常的流云，苦笑一声，低声道：“府里一年不如一年，自从分家之后，两房嫌隙日深，咱们家更是寅吃卯粮，只拿银子撑着架子罢了。舅舅死了，薛家败了，咱们家也如江河日下，连区区一个贾雨村都能污蔑咱们，可见比不得从前了，这回我替代南安郡主和亲，咱们家凭空便多了南安郡王府的靠山。”

自己替代南安郡主远嫁和亲，等到南安郡王回来，南安王府便会对父母另眼相待，他们不必忍受贾母去世后大房的宰割，贾政年底出孝，定然也能谋个好缺。探春明白，自己家只剩下一个空架子，若想长久，只得如此。只是，不知道又能换来多少长久的富贵。

侍书跟随探春日久，自然明白探春的意思，泣道：“那也不能拿着姑娘去换。”

探春长叹一声，反而安慰道：“你也别替我叫屈，谁知这件事于我而言是福是祸？即便没有今日这样的事情，我难道就能逃得过日后的事情？我是女孩儿家，终身都是父母做主。”

侍书自然明白，不然从到大探春不会那样奉承王夫人，正要再，便听翠墨在外面高声道：“宝二爷来了。”

探春忙止住侍书的话，起身相迎，道：“二哥哥不在家中用功，怎么过来了？”

宝玉刚进门便放声大哭，拉着探春的手，呜咽道：“三妹妹怎么这样命苦？南安太妃别人不认，怎么偏认了三妹妹？保家卫国都是将士的事情，怎能让三妹妹一个弱女子去和亲？便是三妹妹去了，又能换得几年平安？”

想到自己将来的命运，探春不由得泪如雨下。

宝钗跟了进来，听了宝玉的话，忙道：“二爷，这话不能乱，别让外面听到了，咱们府里背地里抱怨南安王府的不是。”

探春也劝道：“二嫂子得是，二哥哥话留心些。”

宝玉道：“难道我错了？他们家的郡主是金珠宝贝，难道咱们家的姑娘便是破铜烂铁？不值一提？咱们家也算是读书之族，钟鼎之家，怎么没一个人为三妹妹做主？”

探春背过身去，低声道：“二哥哥和二嫂子若疼我，就先替我发了帖子，请二姐姐林姐姐琴妹妹云妹妹她们过来一趟罢，我这一去，只怕一辈子都回不来了，临走前，姐妹们见上一面，上几句话，或者写几个字，带到了那里，便是个念想儿。”

宝玉和宝钗听了，心中十分难受。

探春亲自写了帖子，忽然贾政来叫，探春忙过去了。

次日一早，宝钗命人将帖子送往各处。

黛玉因近日操心堂兄堂侄的春闱一事，南安太妃认探春一事尚且不知，故接到帖子时，犹在笑话道：“好端端的怎么想起来送帖子请客了？难道为的是三妹妹的生日？放心，我是没忘记她的寿辰，等到三月初三，必然送上厚礼。”

黛玉生日刚过，自然想起清明节是探春的生日。

来报信的婆子忍不住道：“并不是为了请客，是为了三姑娘做了南安王府的郡主，不日便要远嫁和亲做番王的王妃了。三姑娘舍不得姐妹们，想见一见。”

黛玉大惊失色，外面爪哇国请求和亲换回南安郡王的消息传得沸沸扬扬，她也知道，遂道：“怎么是三妹妹？”她记得雪雁起，于连生曾经亲自去过南安王府，传过长乾帝的意思，和亲公主必得南安王府上所出，没想到南安王府居然敢行此事，偷梁换柱，南安太妃认了探春做义女，接到他们府上，可不就是南安王府出来的。

婆子叹道：“偏生南安太妃只瞧中了三姑娘，因此三姑娘想见见姑奶奶们。”

黛玉听了，忙去回周夫人，周夫人亦是叹息不已，允她过去。

南安太妃认探春为义女的消息已传遍京城，都笑南安太妃好心机，即便是雪雁也知道了，不禁一叹，荣国府到了这样的地步，难怪他们急着寻找靠山，毕竟背靠大树好乘凉。

雪雁想到此处，不免又问出宫游玩的于连生道：“哥哥是贾家二老爷之意？”

于连生正抱着麒哥儿看花，闻声冷笑，道：“可不是那位二老爷的意思，跟那位三姑娘得更加冠冕堂皇。若是他们不想三姑娘远嫁和亲，只需已经给三姑娘议了亲，或是定了亲，虽然只是托词，但是了这些便是推脱之意，难道南安太妃还仗势欺人不成？”

雪雁忙问道：“跟三姑娘了什么？”

于连生想了想，道：“听南安太妃认了三姑娘后，当晚二老爷叫了三姑娘过去，她远嫁和亲是为国效忠，以女子之身换回南安郡王亦是拯救一方百姓云云，横竖都是三姑娘和亲乃是大义，为了国之大义，理当舍去节。”

雪雁闻言，顿时啐了一口，虽然早知贾政本性，但是听到于连生这些话，还是觉得难以置信。不必打听，她也知道荣国府愿意探春替代南安郡主和亲的缘故是什么，男人不争气，不想着如何振兴家业，只知道靠女儿换来富贵，先是元春进宫苦熬十年，如今早已香消玉殒，现在又轮到探春为家里博得长久了。

于连生道：“那个三姑娘可惜了。”

雪雁头道：“林夫人一直都想着姐妹们有个好前程，可惜终究是外人，难以插手，且二太太不大喜欢林夫人，林夫人自然不好上赶着，不知道这会子心里怎么担心三姑娘呢。”

于连生嗤笑一声，道：“林夫人这样为姐妹着想，可是她那些姐妹们有几个真心待她？”