历史上，张邦昌是一位极具争议的人物。他在宋史、金史中都有传记。人们一般认为张邦昌是一个卖国求荣的人，不过细数张邦昌的所作所为，他并非是个彻底的坏人，有些事张邦昌也是迫不得已。

张邦昌(1081—1127)，字子能，北宋永静军东光(今河北东光县)人。张邦昌的名字寓意深刻，邦，社稷也，昌，昌盛也，单从名字上，就可以看出张邦昌当年心系国家、修立治平的理想和初衷。张邦昌出身进士，有着较高的文化素养，然而在黑暗腐朽的北宋末年，其才干却难以得到发挥。为了加官进爵，出人头地，张邦昌通过“专事宴游，党附权奸”来迷惑皇帝，一味地熘须拍马，粉饰太平，因此得到宋徽宗的赏识和器重。十几年时间，张邦昌官运亨通，历任大司成、光汝知州、礼部侍郎、尚书右丞、尚书左丞、中书侍郎。

宋廷苦于辽国屡屡进犯，遂采取联金抗辽之策，与日益崛起的金国缔结海上之盟，共灭辽国。宋廷遵照协议，欲遣重兵北伐辽国燕京。在军事讨论会上，主战派与主和派罕见地达成一致，力主出兵配合金国一举灭辽。张邦昌却态度暧昧，“无所可否于期间。”他虽然明显得罪了战和两派，但无意中为自己留下一条活路。

童贯率20万北伐军大败而回，为了挽回面子，童贯乞请金兵代取燕京，再以百万贯赎回。金国彻底看清了宋军金玉其外败絮其中的孱弱本质。1126年春，金太宗即位后，撕毁军事合约，大举南下攻宋。

宋钦宗被父亲宋徽宗禅位架到火山口上后，采取攘外必先安内的套路，默许主战派暗杀曾反对自己成为皇太子的王黼，又诏数童贯十大罪状并诛杀，张邦昌侥幸逃过一劫，宋钦宗拜张邦昌为少宰。

靖康元年(1126)正月，金兵进逼东京，北宋政权摇摇欲坠，软弱无能的宋钦宗决定与金军求和。金将翰离不趁机提出四个苛刻条件：其一，向金国纳贡;其二，向金帝称侄;其三，对金国割地;其四，向金国派出亲王和宰臣。在求和派的怂恿下，无计可施的宋钦宗答应了这些条件，并命康王赵构为计议使、少宰张邦昌为计议副使，前往金国负责和谈事宜。张邦昌虽然力主求和，可没想到皇帝会派他出使金国。由于君命难违，加上“康慨请行”的赵构不断为他打气，张邦昌只好垂头丧气地跟着赵构，迎着萧萧北风进入金营。

深入虎穴，最容易检验一个人的胆量和意志。在杀气腾腾的金营中，张邦昌“恐惧涕泣”，失魂落魄;而赵构却“意气闲暇”，谈笑自若。这种巨大的反差，让金将翰离不产生怀疑，认为赵构不像是真正的皇族宗室，而是冒充亲王而来。于是赵构和张邦昌被原封退回，翰离不要求北宋另派真正的亲王前来。无奈之下，宋钦宗另派肃王赵枢代替赵构，与刚刚被封为太宰的张邦昌再次入金营。

张邦昌奴颜婢膝，委屈求全，答应了金人割地的无理要求。金人暂时退兵后，钦宗以为张邦昌有功，竟然由副宰相提升为正宰相，而一大批主张抗金的大将却受到朝廷的排挤和打击。

北方的少数民族向来是贪得无厌、出尔反尔的，靖康二年(1127)春，金人的铁骑踏破东京，北宋灭亡，徽宗钦宗被俘。

这时斡离不与粘没喝商量：如果不把赵官家全族都俘虏去，他们早上离开汴梁，赵家晚上又会出来一个皇帝，中原依然是大宋天下。必须像契丹灭了后唐后立石敬塘作后晋皇帝样。另立个中原天子向金邦称臣，金邦就无须周年半载发兵南下了。要些甚的，不怕那个儿皇帝不给。于是授意北宋群臣议立伪政权，但不许重立赵姓为帝，勒令别立异姓。

群臣无人甘心做汉奸，“莫敢出声，相视久之，计无所出”。有个聪明人脑洞大开：“诸位，张邦昌当过宰相，姑且推举他去搪塞一下。反正今天必须推选出一个人!”

消息传出，北宋军民哗然，以秦桧为首的宋臣上书金人，强烈要求另立一位赵氏皇室成员为新帝，结果遭到翰离不的拒绝。翰离不将另立新帝的意思传达给张邦昌后，张邦昌吓得“欲引决”，干脆上吊死了算了。最后金国人放出狠话来，说张邦昌如果不当皇帝的话，就血洗开封，要把开封城男女老少杀个鸡犬不留。这样一来，中国历史上非常吊诡的情景就出现了。当初金军南下时，开封军民不管男女老少，在李纲的指挥下奋起抵抗金兵；而今汴京城被攻破，金国人说张邦昌要是不当傀儡，用我们今天的话说，要是不当汉奸的话，就把城里的老百姓全部杀光。这么一来，老百姓都把矛头指向了张邦昌，说你不能连累我们，你不当皇帝我们就全完了，坚决要求张邦昌当汉奸。群臣也一再上表劝进，说就你合适，你必须当这个皇帝。

强敌压境群臣劝进，老百姓呼声也很高，张邦昌只好接受大楚皇帝的册命，赶到皇宫去接受群臣朝贺。

张邦昌就这样结结实实被扣上遗臭万年的屎盆子。翰离不强迫王时雍写了一份推荐书：

宋室无道，上干天讨，义师所至，罪人折伏。虽赵氏不容复存，而中原未可无主。臣等谨敬协议，拟共立前太宰张邦昌继承大位，伏乞赐予国号，以资臣服上邦云云。

写好后翰离不又强迫宋臣在推荐书上签字，然后他顺从民意，同意张邦昌称帝，国号“大楚”。

张邦昌将办公地点设在文德殿（皇帝的办公地点为紫辰殿和垂拱殿），将办公桌椅西向放置（皇帝的座位是南向放置的）。他坚决制止朝廷官员向他跪拜行大礼，当有的官员为了巴结讨好而对其跪拜时，他必定“东面拱立”。他与朝廷官员开会聊天时自称为“予”而不是“朕”，公文往来时用“手书”而不是“圣旨”。凡此种种，都充分证明了他坚持为臣而非为君的礼制，始终与朝廷官员们以平级关系相处。

王时雍是推举他成为皇帝的首席功臣，也可以说是他的心腹和死党，可是当王时雍以皇帝专用的“陛下”称呼他时，他丝毫不留情面地将其狠狠训斥了一番。张邦昌得知金人进宫时才换上龙袍。卫士们也很同情他的遭遇，议论道：“以前，艺人们常常穿着官服扮演假官。今天张太宰也就是个假皇帝。”

张邦昌多次请求金国停止烧杀抢掠。金国搜刮已掘地三尺，再无油水可捞，于是就顺水推舟答应了他的要求“罢括金银。”他趁机请求：“请不要毁坏赵氏陵庙、乞班师(金国回师)。”敌皆许之。

1127年4月1日，金国携战利品徽钦二宗、北宋宗室及后宫佳丽、在京官员及金银财宝北归。张邦昌以宋臣之礼，率群臣“缟素出南薰门，设香桉，率百官士庶北望恸哭。”这个举动相当大胆，完全可能触怒金国。

金兵刚走，张邦昌即刻“降手书赦天下”，并力排众议，“册元右皇后曰宋太后，入御延福宫”，请求元右皇后主持大局。四月十一日，元右皇后正式垂帘听政，张邦昌退位，存活了三十三天的“大楚”政权宣告结束。

张邦昌之所以这么做，无非是让人们体谅到他的苦衷和无奈。然而文武百官和各地军民都不买他的帐，卖国求荣的骂声和此起彼伏的反抗，让张邦昌如临大敌如履薄冰。再者，靖康之难并没有让大宋王朝的大旗完全倒下。当时康王赵构领兵在外，众望所归，元右皇后幸免于内位尊身贵，对宋朝感情颇深的臣民更是希望赵宋政权能够在赵构和元右皇后的联手下重新振作起来。为了给自己留条后路，从哪里开始，从哪里结束。张邦昌退位后，仍以太宰身份处理政务，并将在位期间所有赦文全部追回，将所有官员一概废黜。不久张邦昌派人将传国玉玺和皇袍送到赵构手中，劝赵构登基。接着，张邦昌又亲自赶到赵构军营“伏地恸哭请死”，赵构“抚慰之”，免其死罪。赵构称帝后，任命张邦昌为太保、奉国军节度使、同安郡王，可以参决大事。不久赵构又升张邦昌为太傅，位列三公。赵构之所以如此厚待张邦昌，主要有三个原因：其一张邦昌曾与赵构一起入过金营，有患难之情;其二张邦昌主动放弃“大楚”皇位，有认罪表现;其三张邦昌将漂亮的义女献给赵构，赵构很满意，不忍心慢待张邦昌。

张邦昌明知还政还的是身家性命，却依然毫不犹豫。且其人由始至终并未僭越其大宋臣子身份，因此某些对于他虚伪狡诈、惺惺作态的批评确有失当。毕竟没有人会舍了身家性命去惺惺作态的。而张邦昌还政当天伏地恸哭请死，也可能是半真半假的保命之计。

宋高宗即位，再次启用主战派李纲，意图重振国风。李纲对张邦昌恨得咬牙切齿，复出后立刻弹劾张邦昌卖身投靠见风使舵。宋高宗顺水推舟将张邦昌贬为“昭化军节度副使、潭州(今湖南长沙)安置。”

张邦昌对此有足够的心理准备，宠辱不惊坦然出京。但是，树欲静而风不止，政敌必欲置其死地而后快，千方百计搜寻罪证。终于一份如山的铁证摆在宋高宗面前。

以前张邦昌入主内庭的时候，金人把宋徽宗的嫔妃靖恭夫人李春燕赐给张邦昌，且立为伪后。归宋后张邦昌自然不能认这个名分，但二人情谊尚在。一天张邦昌喝高了，李氏裸着双臂扶着他上车载回家，又安排干女儿陈氏陪侍。张邦昌回东府时，李氏还念着旧情去私送他。

徽宗是高宗的亲爹，当时虽然被俘，却尚在人间，张邦昌这是在招惹皇帝的小妈。虽然皇家嫔妃转赐臣子也不能说没有先例，但这个时候显然就被用做把柄。高宗先不动声色地抓了李夫人严刑逼供【既然认她是小妈那就不应该用刑】，让她指认张邦昌的罪状。最后张邦昌得了个比莫须有还莫须有的告发。