却说南宋末年，有一个男子姓程叫万里，本贯彭城人氏。父亲程文业官拜尚书。万里十六岁时父母俱丧，十九岁以父荫补国子生员。程万里生得人材伟岸，志略非凡。闻得元兵日盛，深以为忧，曾献战、守、和三策，以直言触忤贾似道，恐其治罪，潜地走出京都，却又不敢回乡，欲往江?陵府投奔京湖制置使马光祖。未到汉口，元将张弘范统领精兵长驱而入，程万里飞向侧边一个林子里躲避。元兵见一个汉子往树林中而去，以为是个细作，不管好歹一索捆翻，解到张万户营中。程万里称是避兵百姓，并非细作。
张万户见他面貌雄壮，留为家丁。程万里事出无奈，只得跟随。张万户乃兴元府人氏，有千斤膂力，武艺精通。昔年在乡间豪横，后来元兵犯境，张万户杀了守将，叛归元朝。元主以其有献城之功，封为万户，拨在张弘范部下为前部向导，屡立战功。
不久宋元两朝讲和，各自罢军，张万户也回到家中，与夫人相见，合家奴仆都来叩头。程万里也只得随班行礼。又过数日，张万户把掳来的男女唤来分忖道：“你等不幸生于乱世，遭此涂炭，或有父母妻子，料必都死于乱军之手。汝等有幸遇到我，所以尚在。如今既为主仆，即如亲人一般。今晚各配妻子与你们，可安心居住，勿生异心。”众人都流泪叩头道：“若得如此，乃老爹再生之恩，岂敢又生他念。”当晚张万户就把掳来的男女唤来配合，众人一齐叩首谢恩。程万里也配得一个女子，引到房中。程万里仔细看那女子，年纪约有十五六岁，生得十分美丽，不像个乡下之人。
程万里心中欢喜，问道：“小娘子尊姓何名？可是从幼在宅中长大的么？”那女子见问，早落下两行珠泪。程万里把袖子与他拭了。那女子道：“奴家本是重庆人氏，姓白，小字玉娘，父亲白忠，官为统制。四川制置使余玠调遣父亲镇守嘉定府。不意余制置身亡，元将张弘范来攻。食尽兵疲，力不能支。破城之日，父亲被擒，不屈而死。张元帅怒我父亲守城抗拒，将妾一门抄戮。张万户怜妾幼小，幸得免诛，带归家中为婢，伏侍夫人，不意今日得配君子。不知君乃何方人氏，亦为所掳？”程万里见说触动其心，不觉也流下泪来。把自己家乡姓名细细说与。两下凄惨一场，却已二鼓。夫妻解衣就枕。一夜恩情，十分美满。
一日程万里独坐房中，勐然想起功名未遂流落异国，身为下贱，玷辱祖宗。欲待乘间逃归，又不方便，长叹一声潸潸泪下。正在自悲自叹之际，却好玉娘进来，万里慌忙拭泪相迎。玉娘是个聪明女子，见貌辨色，当下挑灯共坐，叩其不乐之故。万里是个把细的人，岂肯倾心吐胆。只答应得一句道：“没有甚事！”玉娘情知他含湖隐匿，也不去问他。等到掩户息灯解衣就寝之后，方才低低启齿，玉娘道：“程郎，妾有一言，日欲奉劝，未敢轻谈。适见郎君有不乐之色，妾已猜其八九。郎君何用相瞒！”万里道：“程某并无他意，娘子不必过疑。”玉娘道：“妾观郎君才品，必非久在人后者，何不觅便逃归，图个光宗显祖，却甘心在此为人奴仆，岂能得个出头的日子！”
程万里见妻子说出这样的话，老大惊讶，心中想道：“他是妇人女子，怎么有如此见识，道着我的心事？况且寻常人家，夫妇分别，还多少留恋不舍。今成亲三日，恩爱方才起头，岂有反劝我还乡之理？只怕是张万户教他来试我。”便道：“岂有此理！我为乱兵所执，自分当死。幸得主人释放留为家丁，又以妻子配我，此恩天高地厚，未曾报得，岂可为此忘恩负义之事？汝勿多言！”玉娘见说默默不语。程万里愈疑是张万户试他。
到明早起身，程万里思想：“张万户教他来试我，我今日偏要当面说破，固住他的念头，不来提防，我好走路。”梳洗已过，请出张万户坐下说道：“禀老爹，夜来妻子劝小人逃走。小人想当初被游兵捉住，蒙老爹救了性命，留作家丁，如今又配了妻子。这般恩德未有寸报。况且小人父母已死，亲戚又无，只此便是家了，还教小人逃到哪里去？小人昨夜已把她埋怨一番。恐怕她又来造言累害小人，故此特来禀知老爹。”张万户听了心中大怒，即唤出玉娘骂道：“你这贱婢！当初你父抗拒天兵，元帅要把你阖门尽斩，我可怜你年纪幼小饶你性命，又带回来恩养长大。你不思报效反教丈夫背我，要你何用！”教左右快取家法来，吊起贱婢打一百皮鞭。那玉娘满眼垂泪哑口无言。众人连忙去取索子家法，将玉娘一索捆翻鞭打。正是：
分明指与平川路，
反把忠言当恶言。
程万里见张万户发怒吊打妻子，心中懊悔道：“原来她是真心，到是我害她了！”又不好过来讨饶。
到了晚间，玉娘面带忧容，却没有一毫怨恨意思。又过了三日，玉娘欲言不言，如此三四次，终是忍耐不住，又道：“妾以诚心告君，如何反告主人，让我遭打。然观君才貌，必为大器，为何不早图去计？若恋恋于此终作人奴，有何希望？”
程万里见妻子又劝他逃走，心中愈疑，到明早又来禀知张万户。张万户听了暴躁如雷，心里想道：“这贱婢如此可恨，不如打发她去罢。倘夫妻日久生情，恐被她把心哄热，这好人也要走了。”乃对程万里道：“这贱婢两次三番诱你逃归，其心必有他念，明早就教人把她卖了，我别拣一个好的与你为妻。”程万里听说要卖他妻子，方才明白浑家果是一片真心，懊悔失言，便道：“老爹如今警戒两番，下次谅必不敢。若把她卖了，只怕别人说我薄情，做亲才六日就把妻子卖了。”张万户道：“我做了主，谁敢说你！”说罢径望里边而去。
程万里见张万户决意要卖，心中不忍割舍，坐在房中暗泣。直到晚间玉娘出来，对丈夫哭道：“妾以君为夫，故诚心相告，不想君反疑妾有异念，数告主人。主人怀恨。妾不知死所矣！”程万里听说泪如雨下道：“贤妻良言指点迷津，自恨一时错见，疑主人使你试我，故此告知，不想反累贤妻！”玉娘道：“若君肯听妾言，虽死无恨。”
程万里见妻子这般情真，可明日就要分离，愈加痛泣。玉娘见丈夫哭之不已，问他是何缘故。程万里道：“自恨不才有负贤妻。明日主人要将你卖了，故此伤痛！”
玉娘闻言悲泣不胜，两个搅做一团?哽哽咽咽。天尚未明，玉娘将所穿绣鞋一只，与丈夫换了一只旧履，道：“后日倘有见期，以此为证。万一永别，妾抱此而死，有如同穴。”说罢相抱而泣，各将鞋子收藏。
到了天明，张万户坐在中堂对玉娘道：“你这贱婢！我自幼抚你成人，有甚不好，屡教丈夫背主！本该一剑斩你。且看夫人面上饶你一死。你且到别处受用去罢。”又叫过两个家人分忖道：“引他到牙婆家去，不论身价寻一个下等人家卖了，不受抬举的东西。”
玉娘向张万户拜了两拜，同两个家人去了。程万里心如刀割，可是又无可奈何。
却说两个家人把玉娘引到牙婆家中，恰好市上有个经纪人家要讨一婢，见玉娘生得端正，身价又轻，连忙兑出银子交与牙婆，牙婆又分了一半给张万户家人，经纪人将玉娘领回家去不题。
光阴迅速，不觉又过年余。那时张弘范镇守鄂州，值四十诞辰。张万户昔日是他麾下裨将，收拾了许多金珠宝玉，思量要差一个能干的去贺寿，未得其人。程万里自告奋勇要去出行。张万户就依允了。
当下写下问候书札，上寿礼帖，又取出一张路引，以防一路盘诘。诸事停当择日起身。程万里打叠行李，把玉娘绣鞋都藏好了。临期张万户又差家人张进作伴同行。又把十两银子与他两盘缠。
两人拜别张万户，离了兴元望鄂州而来。一路自有馆驿支讨口粮。不期一日到了鄂州，借个饭店寓下。来日清早，二人赍了书札礼物到帅府衙门挂号伺候。那张元帅是节镇重臣，各处来上寿的不计其数，衙门前好不热闹。
程万里送礼已过，思量要走，怎奈张进同行同卧，不好脱身，心中无计可施。也是他时运已到天使其然。那张进因路上劳倦受了风寒，在饭店生起病来。
程万里心中欢喜：“正合我意！”到寓所看张进时，人事不省。于是写下一封书信放入张进包裹。先前十两银子也分给张进一半。然后背上包裹出门而去。正是：
鳌鱼脱却金钩去，