曹二顺说：“往日都是五升高粱，这是十二年的老例了！”
肖太平说：“往日小窑刚开，又是大乱刚过，下窑的人少，工价自然就会高一些。如今下窑的人那么多，工价就往低走了，就是二十年的老例也没办法！”
曹二顺说：“肖太平，你……你这是黑我们大家伙儿！”
肖太平说：“我没黑你们大伙，倒是有人黑了我。”
曹二顺说：“这不公道，过去都……都是五升！”
肖太平说：“谁觉得不公道，谁别干。当年章三爷说过一句大实话，我记得真哩：三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的人有的是！”
曹二顺心里很气，却又说不出更多的道理，只指着肖太平喊叫：“你……你坑人，过去都是五升，打白二先生立窑时就是五升，你……你黑了我们一升……”
肖太平说：“二哥，你别叫，你是我亲舅子，对你又当别论了。窑上该降饷就得降饷，谁也不能例外。不过窑上降了你多少，回家我补你多少，你放心，我和你妹妹都不会看着你一家人饿肚子的。既有你这个穷亲戚，我总得认。”
这话当着这么多人的面说出来，真让曹二顺难堪。
曹二顺愣都没打，便叫了起来：“老……老子再穷也……也不要你肖太平来可怜！过去没让你可怜过，往后也不会让你可怜！老……老子今日也当着这大伙儿的面和你说清楚，你背地里补一斗我也不要，这五升的老例，你少我一合也不行！”
曹月娥气道：“人世上只怕再没有像你曹老二这么不识抬举的东西了！不说我是你的亲妹妹，肖太平是你的亲妹夫，就算没这门亲，不少你的窑饷，你也不该再闹！”
曹二顺双手掐腰，毫不含糊地道：“我要的是公道！是公义！是老子和穷弟兄们都该得到的五升窑饷！”
肖太平说：“那我也和你说清楚，从今往后，再没有五升窑饷这一说了。今年是四升，明年没准就是三升，而且还得凭我高兴才能让你下这桥头镇的窑！”
曹二顺气得浑身直抖，抖了半天，猛然转过身来，对众人喊叫：“你……你们都哑巴了？咋……咋都不说话？这……这是我一人的事么？”
弟兄们你看看我，我看看你，仍不做声。
最后，还是曹复成怯怯地说话了：“肖掌柜，求您看在咱往日一起流过血的情分上，就……就饶坡上这帮老弟兄一回吧！您……您看是不是只降外来窑工的饷算了。”
肖太平阴着脸，摇起了头：“说实在话，外来窑工的饷本不该降，降你们这帮老弟兄的饷倒是应该的。我先透个话在这里：正是因着你们说的往日，我肖太平才亏了大本！亏了多大我也不说了，反正你们这群人十辈子也挣不出来！”
曹月娥插上来说：“为了你们大家，我们已倒了大霉，你们竟还好意思为了一升高粱来闹！”
肖太平缓和了一下口气：“我知道你们各位老弟兄日子不好过，可我肖某的日子也不好过嘛！你们只要还是明白人，就别闹了，都老老实实回去下窑。日后窑上好了，我也缓过气了，也许窑饷还能升回来。”
弟兄们却不信肖太平的话。
一个肖姓弟兄从人群中站出来说：“本家爷，您别和我们穷弟兄逗了，窑上的生意那么好，您咋会缓不过气来？咋会在乎这一升高粱？爷您就是剔剔牙缝也……也不止剔出一升高粱来哩！倒是我们……”
肖太平再不愿和弟兄们多说什么，挥挥手打断了那个肖姓弟兄的话头：“好了，好了，别啰嗦了！你们要见我也见到了。我该说的话也都说了，降窑饷也是没法子的事，大家都快回去吧！我今日不怪你们，你们也别怪我，这叫有难同当，总不能让我肖某一人为过去那些烂事背黑锅。”
众人大多泄了气，一时间全没了主张。
眼见着人群要散，曹二顺急了，竟当着肖太平和曹月娥的面，公然号召起罢工来：“弟兄们，别信肖太平的鬼话！他亏也好，赚也好，都和咱不相干。咱就要咱的五升高粱！谁都别孬种！肖太平不仁，咱也不义！从今夜开始，咱全给他歇窑，让他自己去背煤挖炭吧！”
人群里有几个弟兄马上跟着喊：
“对，让姓肖的自己挣这四升高粱去吧！”
“歇窑！都歇他娘的！”
“歇就歇，都别当孬种！”
……
肖太平火了，脚一跺，吼道：“你们别搞错了！今日已不是往天，老子不愁窑工不足，倒是愁着人多得用不完！你们谁想歇窑谁就去歇！歇了窑就再别想回到老子窑上做！”
曹二顺决意拼到底了，手指着肖太平，大睁着一只独眼说：“肖太平，你别吓唬人！再不到你窑上做咋啦？我曹二顺就不信离了你肖太平，大伙儿就活不下去！就不信这天底下能饿死我们这些肯出力的弟兄！此地不养爷，自有养爷处！”
肖太平像似不认识曹二顺似的，阴阴地问：“你曹二顺还真有本事领着大家闹歇窑？你……你会闹么？”
曹二顺不再理睬肖太平，冲着肖太平“呸”了一口，转过身子对众人说：“弟兄们，明日咱谁都别去下窑，也别坐在侉子坡上晒太阳，咱全都到窑口去，对三省四县跑来下窑的穷弟兄说清楚：桥头镇窑饷从来就是五升高粱，不是四升，让他们都和咱一起歇窑，让四家窑全歇下来！”
曹月娥当即叫了起来：“曹二顺，你……你明日真敢这么胡闹，我……我就没你这个哥了！”
曹二顺指着自己瞎了的左眼，冲着曹月娥道：“打从肖太平打瞎了我这只眼，你们……你们肖家的人我就全不认了！”
曹月娥哭了起来，边哭边喊：“滚！你们都滚！”
曹二顺手一挥：“弟兄们，咱走，快回去睡觉，养足精神明日好去守窑口。”
肖太平冲着众人道：“我再说一遍：谁跟着曹二顺闹窑，就永世别想再吃这碗窑饭！”
众人不应，都随着曹二顺往回走。
肖太平又喊：“曹二顺，你回来，我还有话和你说！”
曹二顺回过头说：“不依着五升高粱的老例，我啥话也不听了！”
肖太平气道：“这世上哪有啥不变的老例？你真是疯了哩！”
……
就这样，寻求公道与公义的交涉失败了。曹二顺和自己亲妹妹曹月娥也当着众多弟兄的面完全撕破了脸。歇窑已势不可免。桥头镇历史上第一个真正代表大众利益不谋一己私利的窑工领袖，也终于在肖家大屋门前出现了。
桥头镇的良知就此记住了曹二顺。
自然，也记住了后来发生的那场悲壮而孤独的罢工。