当时魏国接连遭受桂陵之战、马陵之战、河西之战三次重创，国力大衰，国际地位一落千丈。想当年魏文侯带领魏国纵横天下，传到孙辈魏惠王手里，竟然落到如此境地。魏惠王面对强敌环伺的外部环境，非常苦恼。惠子出了个主意：“现在齐国风头正盛，我们到齐国去，尊齐侯田因齐为王，他一旦称王，会引起其他诸侯的不满，到时候我们就不怕齐国的威胁了。”

魏惠王亲自跑到徐州，拜见齐侯田因齐，非要尊他当大王，田因齐不敢独自称王，便也承认魏惠王的王号。田因齐就是齐威王，没错，徐州相王是惠子给出的主意。

齐威王当了大王后，果然引起了南方大佬楚国的不满。楚国经过吴起变法之后，国力有所提升。楚肃王上台后，开始休养生息，积蓄实力。楚肃王在位期间是魏国风生水起的时候，楚肃王就比较低调，没有对外用兵，只打过几次防守战。楚肃王在位十一年后去世，由于没有儿子，楚国王位由其弟熊良夫继位，即楚宣王。

楚宣王上位，为楚国开启了宣威盛世。楚宣王虚心纳谏，任用贤臣，推动国内改革，发展生产力，同时又抓准时机对外用兵，西侵巴蜀，北灭陈蔡，扩大了版图，在位三十年期间大幅提升了楚国实力。楚威王上台后，积极工作，一心想要恢复祖辈楚庄王时期的荣光，想让楚国当上大哥。现在听说齐国人又称王了，楚威王气不打一处来，就决定教训一下风头正盛的齐国，也好借此在国际舞台上秀一下实力。

公元前333年，楚威王派兵攻打齐国，在徐州大败齐军，齐将申缚被俘。之后齐威王换了田盼当主将，逆转了战局，反败为胜，把楚威王打回了老家。惠子的目的算是达到了，南边和东边的大国干起架来，没空管魏国。但魏国的西边还有只大灰狼在张牙舞爪，那就是秦国。

秦国在雕阴之战后没有罢手，不断侵蚀魏国的土地。惠子便向魏惠王建议：“劝齐楚和平相处，然后魏、齐、楚三家联合抵抗秦国。”这是最早的合纵思想，惠子将战国形势看得非常透彻。虽然目前秦国的实力不如齐楚，但秦国坚持商鞅变法，实力还处于上升期，目前又尽占黄河两岸有利地形，将来必定东进中原，因此秦国才是最大的敌人。

魏惠王支持惠子的想法，开始了第一次合纵运动。与合纵相对应的，叫连横，纵与横的对抗，穿插在战国的主线当中。