“阿戴克先生和火神蛾现在怎么样了？”

解释完硬币赌局的问题，越橘转而朝连武问道。

无人问津的酒馆包厢，此时已经完全成了合众四天王密谈的会议室。

冠军阿戴克有两只火神蛾，一只老迈一只年轻，但无需多言，在场的四名天王都知道此时越橘所指的是其中哪个。

“火神蛾完全恢复了精神，积年的伤病仿佛全部消失一般，气势比过去的巅峰期还要旺盛。唉……这天还是到了。”

这本应该是令人欢欣鼓舞的话语，但讲述这个事实的连武脸上却充满了哀伤。

火神蛾自火焰之茧中诞生，会在尘埃遮蔽阳光时带给人类光芒，会在冰天雪地的寒苦之地代替太阳照耀世界。

这种精灵的生活方式正同烈火一般嚣张绚烂。与其他的虫系宝可梦相比，它们种族的平均实力要强大许多，更加悠久的寿命也带给了它们更广阔的可能性——但生命终有尽头。

在古老的壁画里，人们把张开火焰翅膀的火神蛾奉为神明；沙漠深处的古王国遗迹中，也曾有过沉眠数百载的火神蛾的目击报告……

然而，在尘土与睡眠中苟延的生命是毫无价值的——至少对于阿戴克冠军最初的搭档来说，它更愿意把自己变成一团燃烧的火焰，在七十年不到的岁月之中，为选定之人照亮前方的道路。

当体内生命的烈阳行将熄灭之际，火神蛾会表现出精力不济、怠惰嗜睡的症状。进入这个时期后，百病不侵的「火焰之躯」也将失去功效，那些在壮年时期被火焰驱散的疾病亦随之卷土重来。

就和其他进入衰老期的虫系宝可梦一样，在这时，原本太阳一般的火神蛾，也会变得翅膀干枯、目光浑浊、虚弱不堪……仅仅是释放一个招式也会浑身酸痛，仅仅是发出鸣叫也会嘶哑不堪，仅仅是想要多看一眼外面的世界，也会被忽然袭来的睡意阻止。

然而，就算是这样度日如年的衰老期，也终将会有结束的一天。

不同的精灵在面临生命尽头时，会表现出截然不同的习性——但火神蛾无疑是其中最富于神话色彩的一类。

濒临死亡之际，火神蛾反而会爆发出前所未有的生命力量，在短暂的几天之中，完全恢复健康。

炽热的火焰化作崭新的翅膀，重新驱散病魔，再一次飞上天空，如同太阳和神只一般耀眼……

但谁都知道，这种“康复”是有代价的。

——名为“死亡”的代价。

这与其说是回光返照的奇迹，不如说是永恒虚无赐予生命的最后一丝怜悯。

回光返照之后，火神蛾完全复原的躯体将会变得越来越灼热。如果仔细观察，会发现它原本的昆虫躯壳正在一点一点地消失，体内的被实质化的火焰逐渐替代，最后变成一团燃烧着的火焰，在炫目的光芒中骤然消失。

这是早就被合众地区精灵博士所发现记载的现象，也是火神蛾曾在古代被神格化、被视为太阳化身的重要原因。

显然，阿戴克冠军的老搭档终于走到了这一步。

越橘叹了口气，格斗天王根本没有提到他的师傅的现状，这也是当然。

从小相伴的火神蛾变成现在这个样子，那个重情重义的老人会做出如何反应，根本无需多言，更不忍多言。

“越橘你完全不必感到自责，避免和等离子团正面开战无疑是正确的决定。”

看到越橘缄口不言，连武误以为他正在后悔没有趁机摧毁等离子团，连忙搜肠刮肚地解释起来——

“在现在的状况下，无论是师傅和火神蛾，都不可能成为对抗敌人的有效战力。如果等离子团在一夜之间全部转化为非法组织，联盟的力量将无法保障所有教团分布地区的市民安全。而且，正在逐步转化为火焰的火神蛾也有可能无法控制，万一出现状况之外的变故，甚至存在暴走破坏城市的危险——虽然我并不觉得会出现这样的事情。”

格斗天王说这话时表情僵硬，只有最后的那句补充发自肺腑，至于前半部分，明显是在转述他人的评估报告。

依照这位街头格斗家平日的性格，他绝对无法把事情的前因后果考虑得如此周全，应该是在一旁假装若无其事的家帮了忙吧。

“就算没有任何风险，我不想叨扰到阿戴克先生与搭档相聚的最后时光。”

越橘一脸无趣地回答，手指轮次敲动桌面——

“摧毁等离子团这种小事，想什么时候做都可以，并不需要为之烦恼。”

“虽然这句台词听起来很帅气，但仔细想想的话，和我平时拖稿时的借口没什么两样吧？”

就像想把气氛带向轻松的方向一般，婉龙故意拆台调侃，但没有什么成效。

很抱歉，在现实世界的社会交际中，没人会对咬文嚼字的文字游戏感兴趣。

“那么……”越橘环视身边的三名天王，“今天我们聚集在这里是为了什么呢？”

他越来越感到困惑。

火神蛾濒临死亡——依照世间的常理，这时候难道不应该去拜访阿戴克先生，为他提供精神上的支持吗？

纵然这种支持无助于缓解当事者的悲伤，但却依然有其意义，它能让人们感受到自己正处于人际关系的脉络之中，即便承受着痛苦，也并不孤独。

赌徒天王之外，三名联盟天王相互对视一眼，决定告诉越橘真实的情况。

“师傅他……打算辞去冠军之位。”

作为代表回答的依旧是连武，他的双眉低压，坚毅的脸上首次显露出迟疑之色。

“在这种时候吗？”越橘挑眉，但并没有太过惊讶。

自从火神蛾病重以来，阿戴克便进入了半隐退状态，除了必要的联盟赛事，他不再参与合众联盟的一切事务，把冠军所有的权力托付给了剩下的四名天王。

而说来惭愧，就算阿戴克因为伙伴的病重而心灰意冷，连武、越橘、婉龙与嘉德丽雅这四名天王，在联盟比赛的赛场上依旧不是他的对手。四人在战斗中完全没有手下留情，甚至还怀抱着类似于使命感的心情，想要帮助阿戴克卸下冠军称号的重负，却遗憾地一次也没有成功。

这或许不是经验与实力的不足，而是他们四个缺乏某种被阿戴克称为“觉悟”的东西。

“觉悟”到底是什么呢——那个老人自己也无法解释，他总是挂着面具一般厚重的开朗笑脸，在比赛之后草草留下几句指点，迈着大步离开赛场。再然后，他返回医院的疗养病房，在病床边轻抚老友的红色翅膀，唾沫横飞地吹嘘自己在联盟比赛中的战绩。

就这样，在冠军“君临而不统治”的现况下，联盟对合众地区的掌控力衰退了不少，以至于他这个恶系天王不得不亲自担任卧底，才能找到机会对付等离子团。

那个保持着强大却痛苦不堪的老人即将卸任冠军，这并非不可思议之事，反而给人一种总算来了的感觉。

“距离冠军挑战赛还有很长一段时间，阿戴克先生是打算暂时让你来代任冠军之位吗？”

越橘注视向连武，他认为这是最能满足各方心愿的解决方案。

在场的四名天王在实力上不分高下，就性格而言，连武是最适合的人选。

格斗家却摇头：“师傅打算让击败他的人担任合众冠军。”

这是什么意思？

恶系天王眉头皱了起来，他几乎立刻想到了一个不妙的猜想，一针见血地问道——

“阿戴克先生此时在哪里？”

如果是在算木镇或者联盟总部都还好些，前者地处偏远，而且远离等离子团的势力范围，就算引起风波也能够提前控制；如果在联盟附近的话，他们四个天王就在这里，也可以为阿戴克筛选心怀不轨的挑战者……

“具体位置暂时无法得知。”回答问话的是婉龙——

“不过他在算木镇的家里留下了书信，说他将和火神蛾一起，在吹寄市的天堂之塔迎接来自任何人的挑战。”

“消息已经被公开了。”

一直没有说话的嘉德丽雅开口补充道——

“预言得到的灵感之中，阿戴克冠军正在徒步走向天堂之塔，附近已经有不少精英训练师聚集了起来。”

阿戴克的意图十分明显，他将如角色扮演游戏中的最终头目一般，静静地守候在天堂之塔的顶端，在那里一个不漏地击败所有挑战者——若有人能将之击败，他便会把冠军之位赠予击败他的人。

虽然这种赠予职位的手段有些不正规，但那个老人作为长期君临合众联盟的冠军，他拥有这种任性的威望和权力。

宝可梦对战的功能有许多；战胜外敌、磨练技巧、加深情感，但对于阿戴克这种级别的训练家来说，对战的目的与手段已经无须分辨。

攀登向宝可梦对战的巅峰本身就具有无与伦比的意义，除此之外的一切怎么样都好，因为对战可以说明一切。

只有强大才能证明强大，巅峰才能证明巅峰。