乔守鹤的说辞一套附一套，兄弟俩听得云里雾里。

乔时为终于弄明白——为何祖父满腹经纶，却不亲自教孙儿们学问？祖父似乎并不擅长蒙学之道。

倘若乔时为只是寻常孩童，恐怕也会被祖父的话给绕进去。

乔守鹤见兄弟俩直站着不吱声，执笔思忖片刻，道：“冬至乃是世间万物的新起点，一切自这一日重新开始。”

兄弟俩这才一副了然地点头。

……

到了冬至这一日，三更天搭黑忙活，灶房那头早早忙碌起来，家家户户火光映夜。

一来是要准备拜冬祭祖的酒肉。

二来，冬至作为三大节之一，过节隆重，有亲朋同僚间相互拜贺、互送节物的习俗，白其真要为夫君筹备一二。

天蒙蒙亮时，窗台白霜寒气逼人，兄弟仨一一被叫醒，穿戴齐整后，一齐进祠堂祭祖。

来来回回折腾了半个时辰，天大亮，门前已备好马车——乔仲常今日要到巡检司当值，领人外出巡查。冬至普天同庆，大梁官员放假七日，然巡检司掌管一方治安，愈是节日热闹，愈是少不了人手当值。

每逢年节，正是乔仲常最忙碌的时候。

马车前，当乔仲常撩开车帘，发现车内满满当当摆着酒坛、食盒，他险些没有落脚的地方。

“意思意思便是了，何必这般大费周章？”

白其真趁机又清点了一遍，确保无误，才解释道：“都说‘肥冬瘦年’，冬至大过年，官人不趁这个时候走动走动，还等过年吗？今儿是官人上任的头一个冬至，马虎不得。”

又言：“再说了，山儿拜师求学一事，县丞大人和吴教谕没少帮衬，这感谢总是不嫌多的。”

白其真指着物件，一件一样地叮嘱道：“这几坛是我专程叫人从东京城中山园子正店捎回来的千日春，价格公道又有些名声在，既不寒碜，也不打充脸面，正正好，官人晌午后得闲时，记得给县丞大人、吴教谕送去。”

“那些食盒里装的，是家里包的肉馅馄饨，有五六个口味，官人记得吩咐灶头盯着点时辰，巳时三刻烧火下锅，弟兄们巡街归来便可吃上热腾腾的馄饨。这家家户户热闹过节的，不能怠慢了底下做事的兄弟。”晓得他们个个胃口大，白其真借来了好些食盒，全给装满了。

白面为皮，中裹以馅，自唐时起，冬至食馄饨、饮清酒成了传统。

“我省得了，辛苦你了。”

“说这些作甚么，忙完差事早些回来，别耽误了晚饭。”

……

送走马车，乔家灶头继续忙碌。

洗净的野荠菜切碎，拌入肉糜，搅和成馅；山里的鲜菇切成丁，又是另一口味的馅料。

生面粉撒入少许盐巴，打入三俩鸡蛋，面团被吴妈揉得光滑细腻、软硬适度，擀出来得皮又薄又筋道。

烧火棍看似胡乱地挑了挑，木柴被挑空架起，火苗轰一下窜高。锅里的汤底乳白香浓，咕噜噜地冒着热气，吴妈动作利索，一屉子馄饨下锅却不溅汤水。

待到一个个馄饨鼓着肚皮打跟斗，捞起盛入大瓷碗中，注入浓汤，撒上一把翠生生的葱花，顿时香气扑鼻，勾人生津。

吴妈很是满意自己的手艺，吆喝道：“大捏馄饨，一口一个，吃了聪明又伶俐。”

馄饨与“混沌”音近，坊间传有“吃掉混沌，聪明开窍”的说法。

“来，时哥儿，咱们也要一口一个，往后书卷不离案头，逢考必得案首。”

为了照顾小团子也能做到“一口一个，聪明伶俐”，吴妈专程包了一份小馄饨，小小一个，皮薄如绉纱，入口即化，肉馅软烂鲜香——他的这份用的是鱼肉糜。

乔时为眉眼弯弯，疯狂点头，好吃！

他得出定论，吴妈的手艺天下第一棒，吴妈也天下第一棒。

再看三哥四哥，起先还端着，顾及着吃饭的规矩，当热气腾腾的大瓷碗端上桌，立马把父亲平日里要求的规矩忘到九霄云外，一边吃一边数着自个碗里有几个味的馄饨。

用完早膳，馄饨的热气仿佛还在体内打转，浑身暖烘烘，舒坦极了。

乔时为第一回感受到冬至的隆重，望着墙围之上的一方云天，心中感慨，寻常人家寻常日子，不必饱我以八珍玉食，不必衣我以锦服绣华，此身此地，便是人间至好处。

……

午后，北风一吹，天竟开始下起小雪，银屑纷纷，疑似梨花落。

大堂里，铜盆乌薪幽幽送暖。

乔老太太说了好几回，乔见山、乔见川仍是不肯将窗户关上，争着将手伸出窗外，掌心朝上，感受冰屑触手即化。

偶有几颗雪粒钻入堂内，扑在乔时为脸上，嗬，冰滋滋的。

乔仲常散衙归来，脱下大氅抖落雪屑，边搓手边走进大堂。看着窗外的雪景，他心情颇佳，忽来兴致道：“吴妈，晚膳温上一壶酒，我与老爷子浅酌几盏。”

“家主，我省得了。”

等再晚些时候，一家人便开始布置冬至家宴了，放下暖帘，盖上桌布，围坐的圆凳上也铺了垫子，只待酒菜上桌。

偏是这个时候，大门那头传来了敲门声，先是犹犹豫豫的几下，声响不大，听着似有似无，隔了几息，才是铜环敲门的“笃笃”声。

“来啦，来啦。”白其真从连廊绕走过去开门。

伴随着大门打开的声响，是白其真掩都掩不住的惊讶一声：“姝燕？”