曾国藩道：“即祸及身，吾志不移！今敌往来洞庭湖南北，所费殆二十万，彼纵横江湖，非舟楫无与争利害，且成师以出，当为东征不归之计。九江以上，千里如洗，奈何以仓卒招募之众，执蛊脆之器，徒步三千里，以当虎狼百万之强寇乎？江岷樵意，无水师逆贼难平。罗山兄意：欲取九江，先定武昌；欲定武昌，先图岳鄂之交。得手，高屋建瓴，引军东下，夺九江、占安庆；安庆得，金陵亦失而复得。岷樵与罗兄意，吾固依。此后，誓以此行军布仗。于此算，庐州，计外之城，只得舍弃。不知季高先生何意，吾再修书一封，恭请左先生出山。”

国藩言毕，再咨左宗棠：弟智虑短浅，独立难支，欲乞左右野服黄冠，翩然讨我，转讲练勇一事。此外，概不关白于先生之前。先生欲聋两耳，先生自聋也，吾不得而治之也，先生欲盲两目，任先生自盲焉，吾不得而凿之也。

曾国藩忤逆，咸丰帝怒斥：安徽待援甚急，切勿偏执己见。朕知汝尚能激发天良，故特命汝赴援，以济燃眉。观汝奏，直以四省军务一身克当，试问汝之才力能乎？否乎？平日漫而矜诩，以为无出己之右者，及至临事，果能尽符其言甚好，若稍涉张皇，岂不贻笑于天下？着设法赶紧赴援，能早一步，即得一步之益。汝能自担重任，迥非畏葸者比。言既出诸汝口，必能尽如所言，办与朕看。

咸丰帝怒气冲天，复敕向荣：即刻攻击金陵，以分贼势，否即严惩不贷。

向荣接旨，斟酌再三，疏曰：微臣近来查观，金陵城内，广西真贼不过一千余人，湖南死党亦只五六千人，其余湖北、江西、安徽、江南各处裹挟者，约三万余人。微臣正宜乘贼势之空虚，声张西北，审我军之顺利，直捣东南。

兵科给事中、淮北剿捻大臣袁甲三接旨奏曰：自古御敌之道不外防剿，然必能剿而后能防，所谓能战而后能守也。粤匪窜扰数省，皇上筹兵筹饷无一处不防，究无一处能防者，何哉？地散则难守，兵分则难支。军兴数载，未闻聚各处防兵与粤贼决一死战，而一隅有警，四隅筹防，左支右绌，贼之所至，徒供一溃。即日取失守者而议之，亦属于事无济。此专言防而不言剿者之贻误事机也。

咸丰帝叹曰：朕何尝不知，惟疮疖遍地，剿不胜剿，防不胜防矣！

咸丰帝感叹良久，再敕向荣：现势，扬州之贼久则已窜，金陵之贼断无自窜之理。向荣株守紫金山，自谓东南屏弊，不知果能奋力进攻，贼必惧而返顾，不但南不能窜苏常，北亦何能肆扰淮齐。此人人共知之理，向荣岂不知之！现今，镇江匪情尤为穷蹙，何以但事堵御，并不攻剿？尔若死攻，各地贼匪返而顾之，当获与贼决一死战之机！

清帝令严，向荣不敢再忤，饬令：福兴、张国梁攻右，秦定三、德安居中，吉顺、明安泰击左，兵分三路，攻击朝阳门；又令邓绍良领一军密伏明孝陵，以作机动。

1854年1月2日，向荣兵至金陵城下，抢越沟壕，架登云梯，攀缘而上。韦昌辉急令军士施放弹炮箭矢、抛砸砖石瓦块，以阻攻势。向荣攻击二日，未沾城垣。

3日，太平军一部五千人，自明陵山后迂回，堵截向军之后。邓绍良见状，急出战之，向荣亦分兵助攻，太平军不敌，败退城内。