1878年7月1日，宗棠再饬伊犁将军金顺遣人至阿拉木图索要，俄七河省总督科尔帕科夫斯基先以须候土耳其斯坦总督考夫曼定夺推诿，又以伊犁归还与否，乃国之大事，地方官员无权定夺，此等大事以在国家总署商办为是。

宗棠闻讯，速即奏曰：臣屡索伊犁，然俄官既诿之土耳其总督，又诿之俄驻京使臣，并以一切案件皆未办理为由，藉词推托拖延。微臣以为，索还伊犁，乃国家涉外之大事，臣虽有督办西疆军务之职，然无与外交涉之权，名且不正，如此大任，甚难承办。

两宫太后接奏，速召诸军机大臣，慈禧太后道：左宗棠之意，须派得力大臣，授予全权之职，出使俄国，向俄皇索要伊犁。诸卿以为，谁能担此重任？

军机大臣沈桂芬上言；启禀皇太后，启禀皇上，盛京将军完颜崇厚，曾任三口通商大臣，尤熟洋务，可担此大任。

慈禧太后道：崇厚有何奇能？

沈桂芬道：启禀皇太后，启禀皇上。同治元年，葡萄牙人遣使换约，崇厚洞察玄机，止约存地；同治十年，崇厚孤身入法，圆满而归；专使一国，自崇厚始也。

慈禧太后道：准！著盛京将军完颜崇厚为出使俄国钦差大臣，俄与我大清，相距万里之遥，崇厚作为全权大臣便宜行事，朝廷不为遥制。

圣旨既发，翰林院侍讲张佩伦甚为不妥，奏曰：伊犁河谷乃我国有之疆土，得失与否，攸关西疆之存续。崇厚应由陆路赴俄，宜身历其地体察形势，并与左宗棠定议而后行，方可知己知彼。

全权大臣便宜行事，微臣以为，亦应商榷。全权而兼便宜，则其权不限于一事；设有关系重大，利害未及详审者，俄人劫制行人，要以一言立决可否，使臣负咎不足惜，如大局何？

夷人心机狡诈，变幻莫测，使臣稍有失误，吾国利益必将受损。微臣以为，谨小慎微预防于万一起见，应予以便宜之实，而不假以便宜之名。

总理衙门以关山迢遥，海路便捷否之。

1878年11月1日，钦差大臣崇厚购得船票一张，由上海乘船出海，直驶俄罗斯圣彼得堡。