姜家。
姜德运坐在椅子上，眉头蹙起，面容发愁。
“老爷，”沈氏捧着一方用绸布包得仔细的砚台放在桌上，轻声道：“这砚台可是咱们花了三千两银子才买得的，真要送去给茶盐司主？”
“我倒不是心疼银子，”沈氏说：“只是送了这名砚就再难去寻这么好的东西了，明年庭玉上京赶考，咱们拿什么去给那位？”
姜德运嫌她啰嗦，挥袖道：“当时的情况我只能答应，既然答应了又岂有反悔之理？”
“不过......”他停了下，又道：“送给这位茶盐司主也不算亏。”
“怎么说？”沈氏坐下来。
“你可知这位出身何处？”姜德运道：“这位是承德侯府的公子，祁太妃疼爱的侄孙，虽不是世子但那也是世家身份。祁家多半的人在朝堂当官，咱们要是跟祁家攀了关系，往后对庭玉入仕大有益处。”
这么一想，沈氏眼睛亮起来：“老爷说得对，咱们也不能只巴望京城那位，多几个选择也是好的。”
“既如此，那老爷为何还愁眉苦脸？”她问。
“我哪是愁这个。”
“那是因为什么事？”
姜德运叹气：“今年送去京城的春饼，那边并不满意，我担心再这么下去影响庭玉明年上京的事。”
沈氏一听，也发起愁来：“可往年不是也这么送的吗？”
“往年是往年，但今年有了别家对比，咱们的就不够看了。”
沉吟了会，姜德运道：“说来说去，还是咱们的制茶手艺不够好，若是能得单家......”
说到这里，他缓缓停下来。
沈氏接话：“单云华那丫头性子太倔了，老爷使的那些法子都难不住她。”
“确实是小看了她。”姜德运道：“不过这样也好，她能有这般本事，以后嫁入我姜家就能为我们姜家所用。”
“只是眼下还没定论呢，”沈氏说：“她不肯做妾，咱们拿她也没法子，且不说她有单家的手艺，就说庭玉年纪不小了，得尽快跟知州家女儿定下亲事，免得夜长梦多。但单云华这边没落定，咱们也不好贸然去知州家提亲。”
听得此，姜德运面色沉吟：“再等等，总归有法子让她低头。”
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茶盐司。
自从新官上任后，沉寂了半年的茶盐司又开始忙碌起来。别看茶盐司司主官职不大，但掌管之事颇多，除了地方茶盐商市外，还掌当地矿冶、茶盐赋税、河渠监管、民政司狱等等。是以，每天只要茶盐司开门，进进出出办事的人就不少。
后院案房里，祁瑾序看完一批公文后，揉了揉额。
小厮有眼色地奉上茶盏，祁瑾序顺手接过，只不过品了口，他沉脸抬眉。
“爷，”小厮的模样笑得比哭还难看：“小的后来又去问过了，单家小姐依旧说茶卖完了。小的也没法子，总不能不给您吃茶吧，所以......所以上了盏白开水。”
话落，门口传来一阵嘲笑。
“哈哈哈.......没想到你堂堂侯府公子来了建安也有这么落魄的时候，居然喝白开水哈哈哈......”
“你很闲？”祁瑾序懒得理会他。
“对啊，刚从外头吃茶回来，确实有点闲。”蔺琰故意道，然后从身后掏出个茶盏来放在桌前。
茶盏里是茶，清幽的茶香徐徐钻入鼻尖，如兰似蜜，宛若一缕轻柔云雾落在心头，令人心旷神怡。
祁瑾序抬眼，就见蔺琰背着一只手，对他嘿嘿笑。
“知你口味挑剔，这道茶送你的。”他说。
祁瑾序默了会，放下笔，端起茶盏品了口。茶汤入喉如丝绸缓缓拂过，顺滑，醇厚，甘甜。
须臾，他微蹙的眉梢舒展开来。
“哪来的茶？”
蔺琰不答，只问：“好喝吗？”
“堪称臻品。”祁瑾序道。
蔺琰满意了，当即一屁股坐在桌边，将身后的一饼茶递过去：“单二小姐给的。”
“你又去她那顺东西？”
“啧......话别说得这么难听啊。”蔺琰不乐意道：“什么叫顺东西？我们这叫君子之交，互赠礼物。”
祁瑾序轻嗤：“你何时跟单二小姐成君子之交了？”
“这你就不知道了吧。”蔺琰说：“在我帮你查案这几天，一得空我就去单家作坊吃茶，吃着吃着，就结了笔交情。”
“我跟你说......”他又道：“这饼茶可不是普通的，跟上回送的不一样，上回送的茶是单二小姐自己制的，可这一饼不止是她制的，还是她亲手栽种的。”
“拢共也就几饼，然而这么稀少的情况下，单二小姐还是送了我一饼。哎呀......”蔺琰折扇一打，自得地喟叹：“没想到小爷来了建安也这么受小娘子的欢迎。”
祁瑾序也不知是什么心情，看蔺琰莫名不大顺眼起来。
他神色微敛：“说了这么多，你想要什么？”
蔺琰一听，立马跳下桌子，讪讪笑道：“还是哥了解我。”
“我呢......”他收了折扇，打着商量道：“最近手头有点紧，哥，你帮帮忙呗。”
祁瑾序好整以暇睨他。
“你堂堂小公爷，当年京城百花楼豪掷千金不在话下，如今来了建安怎么就混成这样了？”
蔺琰被他回击得一噎，撇嘴道：“当年是当年，我现在不是遇着难了么。祖母为逼我回去，断了我所有开销，我没办法只能找你啊。”
他做出可怜巴巴的模样：“哥，行不行？”
祁瑾序不说行也不说不行，吊着他卖关子。
半响，蔺琰啧了声：“我知道你也想让我回京，但我打死是不会回的，你若不帮我我自有其他办法。”
说着，他伸手去够桌上的茶饼，打算带回去。不料，茶饼才拿起来就被一只手摁下。
祁瑾序面无表情：“要多少？”
蔺琰得逞地笑起来：“一饼好茶，换一千两不过分吧？”
“你那还有多少？”祁瑾序问。
“什么？”
“上回单二小姐送的茶饼还有多少？都拿来。”
“你都拿去，我喝什么？”
祁瑾序面无表情：“再给你五千两。”
“成交！”
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