随着曹锟、张敬尧等部三万多官兵的到来，北洋军中路战场前沿至纵深五十公里区域的人数，已高达五万余人，连夜逃离西路战场的北洋军连续急行军已达十二小时，无论是官兵和马匹，均疲惫不堪

王汝贤的中路主力部队第八师也好不到哪里去，看到密密麻麻如同泥人一般逃过来的数万友军，很快知道西路战场已经丢失，各种谣言无法控制地迅速蔓延，本就损失惨重、士气低沉的第八师官兵开始出现大面积恐慌。

其余两个没有配备火炮和重机枪的步兵旅，在近十天的交战中早已折损近半，如今看到狼狈逃来的西路主力，再听到大批追兵正在赶来、川军数个精锐师正在南下企图围歼自己的噩耗，当即有千余人扔下武器，逃离战场。

要不是王汝贤的督战队反应得快，连续剁下十几个逃跑官兵的脑袋，曹锟果断派出自己的警卫旅飞速赶来弹压，接着毫无畏惧地进入阵地加强防御，恐怕不用川湘联军发动进攻，数万大军就要崩溃。

置身川湘联军阻击阵地上的陈兰亭，一直默默观察躁动不安的敌军阵地和纵深区域，看到敌军出现混乱，顿时兴奋不以，可是没等他下达“准备冲锋”的命令，敌军阵地上的骚乱已经平息，数千动作敏捷、装备精良的北洋军精锐很快进入防守阵地。

在这种情况下，陈兰亭只能望而兴叹，命令下属尽快弄清楚刚进入阵地的敌人是哪一部？

北洋军阵地后方的指挥部里，忧心忡忡的曹锟刚松了口气，就接到来不及撤离岳阳的后勤辎重团发来的最后一份电报：

继临湘之后。路口、云溪、城陵矶等要地均沦陷于川军之手，华容守军被迫向川湘联军缴械，岳州陷入重围，川湘联军源源而至，赵恒惕遭万民逼迫，下令各部放下武器……

曹锟痛苦不已。将手中电文交予众将传阅，略微商议，迅即做出决策：前方阵地巍然不动，主力各部立即整理行装，绕道北上。迅速东进！

中午时分，两艘炮舰徐徐靠上戒备森严的蒲圻码头。

第七军副军长王键等十余名将校快步迎上，进入码头上方的仓库见礼完毕，王键立即报告战事进展：

“禀报司令，我军已完全控制东起临湘、西至咸宁以南汀泗桥的铁路沿线。四师十旅与吴佩孚的新编第一旅对峙汀泗桥南北。何其武部三小时前应程、谭两位将军请求，亲率两个团南下与友军合围岳阳，岳阳赵恒惕已经下令守军放下武器【手打傲气凛然174最快更新就在du123】。”

萧益民非常满意，巡视一圈安装在大仓库里的两部无线电台，边走边向放下工作肃立致敬的参谋们回礼，吩咐身边的将校随意。最后走到窗边，指着码头上正在装船的十余台大小设备说道：

“听说蒲圻修械所规模不小。没想到只有这点儿机器。”

王键苦笑着说：“详细审问过了，和咱们的军工厂完全没得比。就这些半新旧的玩意儿，最好的是两台五十千瓦的英国柴油发电机，连同仿制的两百来支汉阳步枪、五十多吨美国碳钢和一条子弹生产线一起，已经提前装上前面那艘大货船了，就那儿……盖着篷布，你刚才可能没留意。”

“厂子里的人呢？”萧益民更看重技术工人。

王键愣住了：“才遣散不久，军需科报告说几个大师傅是汉阳厂派过来的，剩下的三百多工人大多是本地人，每人发十个大洋让他们回去了，如果需要，我立即派人召集只是，我们四川的大师傅和熟练技工不有的是吗？”

萧益民解释道：“这些设备需要安置在宜昌大营，如今宜昌已经成为我军重要的训练基地和后勤补给基地，不能没有修械所，下一步还要把宜昌修械所扩大为枪炮组装厂才行。现在巴蜀各地的工业发展很快，技术工人供不应求，就连成都、雅安、重庆三大工学院的毕业生都不够分配，何况熟练的老师傅和技工？

“再一个，我们高薪聘请本地人才还能促进军民关系，利用我们的技术优势和巴蜀各地大量的零部件分包商，再稍微增加几套新的设备，不就又是一个中型的兵工厂了？说不定一年之后，宜昌修械所就能养活整个宜昌基地。”

王键立刻明白过来：“我立即通知政治科去办。”

萧益民点点头，等王键叫来政治科长和军需科长吩咐完毕，示意王键和自己出去走走，侍卫长吴三等人默默跟随在后。

走出几十步，王键担忧地问道：“听说你要去武汉见吴佩孚？”

“不是听说，而是很快就去，不然你说我来你这儿干什么？”萧益民笑道。

王键紧张起来：“不行啊！吴佩孚心机深沉，为人极其自负，从他动辄斩首的严苛治军手段来看，此人性格阴狠，手段强硬你作为一军之帅，又值此非常时刻，万一有个好歹怎么办？”

萧益民拍拍王键的手臂：“师兄不用担忧，吴子玉这个人虽然桀骜不驯，但他的确有高傲自负的本钱，从他二十年的经历和一步步走到今天的不懈努力来看，此人智勇双全满腹锦绣，雷厉风行又目光高远，绝不是传说中那种睚眦必报不择手段的人，特别是吴子玉对国家、对民族那种深入骨子里的忠诚，绝不在你我之下，纵观全国各军将领，唯独这个吴子玉令我钦佩【手打傲气凛然174最快更新就在du123】。”

王键惊讶不已，此前他可从没听过萧益民如此推崇一个将领：“这是不是你迟迟不打武汉的原因？”

“不完全是，虽说有这么方面的考虑，但不打武汉主要还是不想与北洋结怨太深。”

萧益民接着细细说明：“吴子玉虽然是北洋军中的后起之秀，但无论军事才华还是带兵能力，都远远超过段芝泉、曹锟这些老大。他之所以长期遭受排挤，很大原因是因为性格使然，他从不喝兵血吃空饷，从不取不义之财，洁身自好仗义执言，深得下层官兵的尊敬和拥护。但也正因为如此，得罪了不少资历深厚的北洋前辈，要不是我们介入两湖，造成北洋势力的动摇，恐怕他连武汉镇守使都当不上。”

“啊！？你对此人评价如此之高？”王键大吃一惊。

萧益民点点头：“可以说。吴子玉是个百年难遇的将才，他之所以有今天的成就和地位，完全是他自己努力的结果，而不是北洋那些老大对他的恩赐，这样的人才。这样的人品。为何不能成为我们的朋友？

“如果我们不努力去争取，他和我们之间永远都不会相互了解，目前形成的误解将会越来越深，再下去他很可能会成为我们的敌人，一个令人头疼的劲敌。”