“袁哲霖居心叵测，莫非是想和魔头联手？”端木平道，“那武林岂有宁日？严大侠，我看在你率领群雄北上讨伐袁哲霖之前，应该先将秦山好好搜一遍，铲除这个魔头！否则，万一魔教卷土重来，后果不堪设想。”
魔教卷土重来？严八姐皱眉，老人的武功的确出神入化，要杀死武林中任何一个高手都易如反掌，只不过，他若有此心，岂不是早就付诸行动了？听其言语，疾世愤俗，应该没有重振魔教之意，亦不会受哲霖的拉拢。其行事虽然乖张，但对武林不会有什么大害，若是让各路英雄大张旗鼓上秦山来与他为敌，只怕浪费精力误了正事不说，惹恼了他，还要伤亡惨重。
于是，就将自己的考虑说给端木平听。
“也有些道理。”端木平的声音淡淡的，好像快被夜风吹散了似的，忽然又道：“严大侠，你突然被人冤枉，一夜之间从一帮之主成为被人追杀的卖国贼，你心中有多么不平，在下很能体会。你一定迫切地希望能够早日沉冤得雪，同时惩处那陷害你的恶人，因此才拜入了魔教门下吧？”
严八姐一怔：“庄主，你这是什么意思？是不信我严某人么？”
“你说的故事太过离奇，本来也就使人难以相信。”端木平道，“我邀你一同铲除魔教余孽为武林除害，你却一而再再而三地为魔头开脱，实在叫人不得不怀疑——严大侠，魔教武功虽然为正派人士所不齿，但是其威力百年来在江湖上也是人所共知。你报仇心切选此捷径，也算情有可原。然则，你难道从此要走上魔道么？那你和袁哲霖有何区别？就算依靠魔功击败一切敌人，洗脱了你卖国的罪名，那你也将成为千夫所指的妖孽魔头！你可想过这后果么？”
“庄主！”严八姐急道，“要我如何解释，你才能相信？我真的是被那魔头耍了！连庄主也被魔头给骗了！”
端木平叹了口气：“严大侠，你既口口声声叫他是魔头，那么我再问你一次，你当真不知道魔头的老巢么？”
“我不知道。”严八姐回答，“不过日后……”他想说日后若是老人真有危害武林之心，他愿意和群雄一道，斩妖除魔。只是，话还没出口，四肢一阵酸麻，两耳嗡嗡直响，“扑通”摔倒在地。隐隐闻到身边一阵甜香，估计是中了迷药。
“严八姐，你正邪不分，我不能姑息。”端木平道，“你若不立刻供出魔头的藏身之处，我只能押你下山去，当着各路英雄的面，废了你的武功，免得玷污我武林正道之名。”
“谁要废我徒弟的武功？”老人的声音忽然又响起。严八姐摔倒时脸朝下，此刻只能听声，却什么也看不见。端木平的脚步响在他的身边，显然是在循声而望，但是不见半条人影。老人的声音幽灵一般四处飘荡：“你们这些正道人士很了不起么？比武不胜就暗箭伤人！过了几十年也没有个长进！你要铲除我？尽管来吧！看看是你先找到我，还是先走火入魔送了小命！徒弟，咱们走！”
严八姐只觉后领被人拎住，直飞了起来。再过片刻，依稀夜风袭面，涛声隆隆，微弱的月光再次显现，他发现自己被老人提着，正栖身一株大树之上。那树由白虹峡的峭壁边伸出，下面是滚滚天江，上面离开悬崖还有十几丈，他二人相当于悬在半空中。
严八姐怒不可遏：“魔头！你害得我好哇！我堂堂正正一条汉子，被你无端端认做徒弟，将来要如何在江湖上立足？”
“我神鹫门才不收你这种蠢材做徒弟！”老人道，“这狗屁江湖，根本就是一个臭哄哄的大粪坑，哪怕你是一个又香又白的馒头，到了里面也立刻臭不可闻。你不能在这臭地方立足，有什么可惜的？莫非到了这时候，你还不醒悟？端木平暗箭伤人，你差点儿就死在他手里啦！”
“呸！”严八姐怒道，“若不是你使妖法，让端木庄主误会我是魔教中人，他怎会向我出手？”
“你以为他抓你是因为‘正邪不两立’？”老人冷笑，“蠢材！他是想通过你找到我老头子——”
“你这魔头，一定坏事多为，人人得而诛之！”严八姐啐道。
“哈哈，有多少人想要诛我，我却不知。不过端木平可不是其中的一个。”老人笑道，“我老头子在秦山住了几十年，在他神农山庄的鼻子底下吃喝拉撒，他们会完全不知道吗？要真有心为武林除害，几十年的时间，哪怕将秦山夷为平地也要把我老头子搜出来。但是他们偏偏没有。端木平这许多年来，还隔三差五拿酒菜到山神庙里来孝敬我哩！起初我好生奇怪，这个小子拜神拜得真虔诚，但为何堂堂神农山庄庄主不拜药王爷，却来拜山神？后来有一天，我在那庙的房梁上午睡，听见他在下面说：‘神鹫门的前辈，晚辈神农山庄端木平，有急事要向您请教。一点酒菜不成敬意，还望前辈笑纳。’我这才知道他并非拿酒菜拜神，而是特为孝敬我的。那时候他还年轻得很，才接任神农山庄庄主，不过在秦山一带已经十分有名。连山里采药的小民都说他是个大大的君子。一个君子对我这魔头有所求，这不是很奇怪的事吗？不过，我当年已经立下重誓，不再踏足江湖，所以并不搭理他。谁知后来我发现他竟在酒菜中下蛇药，想用这种卑鄙的法子来跟踪我。我便把他的酒菜和蛇统统砸了个稀巴烂，连山神像的脑袋也砸掉了，以示警告。他吓得屁滚尿流，在庙里磕头不止：‘晚辈实在有不得已的苦衷，请前辈见谅。’我看着实在好笑，不过，自那以后，我再也不去山神庙了，省得被他吵破耳朵。”
“你放屁！”严八姐斥道，“端木庄主怎么可能有求于你这个魔头？”
“嘿嘿，我也很好奇。”老人道，“所以我偷偷跟踪端木平，发现了他在后山练功的地方，立时就恍然大悟了。原来他正在修炼我神鹫门的‘优昙掌’。这优昙掌乃是神鹫门的镇山之宝。当年那些狗屁正道人士血洗神鹫门，抢了许多武功秘笈去，都瓜分了。优昙掌秘笈他们只抢到了半部，又因分赃不均闹得鸡飞狗跳，好像每个门派只分得了几张纸，谁也没个全本。估计有些人看不明白，练到半途就放弃了，有些人学了皮毛将招式改得面目全非，糅合到他本门的武功中，还有些人么……嘿嘿，孜孜不倦就想要领悟优昙掌的精髓——这个端木平就是其中的一个。”
“哼！说话比说书还离奇！”严八姐冷笑，“谁稀罕你们魔教的武功！”
“你不稀罕，自有人稀罕！”老人道，“优昙掌无比高深，若是秘笈不全，根本不可能练成。我年幼的时候，随着师父学习优昙掌，不肯循序渐进，一心只想快点儿练到最高境界。师父怕我胡来，便不教给我后面的口诀。我自以为聪明，想，神鹫门武功既然同源，自然有共通之处，优昙掌练成之后掌心发绿，另一种功夫叫做‘绿蛛手’的，也是双手发绿，说不定是用的同一种秘诀。于是我就从绿蛛手的秘笈里寻找捷径，在手掌上淬毒。不久，我的掌心果然发出绿光来了。可惜，还来不及得意，就走火入魔，差点儿连小命也丢了。师父救活了我，我才知道优昙掌和绿蛛手天差地别！绿蛛手所淬的那种毒药的味道，我一辈子都记得——和端木平身上的味道一模一样！我看他如今中毒难解，愈发着急要找我了！”
“越说越玄了！”严八姐道，“端木庄主成天和草药打交道，身上有药味有何稀奇？”
“那药味十分特别。”老人道，“况且我自从瞎了之后，心眼儿愈加雪亮，耳朵和鼻子也更灵敏。我绝不会认错——再说了，傻小子，你当初去放屁大会上说，我从你手里救走了樾国奸细。就算旁人都以为你是信口开河，端木平心里也应该知道你所言非虚。为什么他一句话也不为你说？他若心中无愧，当时大可以站出来说秦山之上有一位无恶不作的魔教妖人。只要他开口，旁人还能不信你？”
严八姐愣了愣：不错，但前提是端木平知道老人的存在。自己不可听信魔头的谎言。即道：“什么优昙掌、绿蛛手，我没功夫跟你胡搅蛮缠！你若认定端木庄主觊觎你魔教的武功，你大可以去寻他的晦气。我却要去铲除袁哲霖，省得他祸国殃民！”
“蠢材！蠢材！”老人骂道，“你一心要维护江湖安宁是也不是？你怎知道你要维护的不是一群妖魔鬼怪？人人敬仰的端木平已经如此，其他不受人敬仰的，还不晓得都在做些什么勾当！”
“你这个魔头，”严八姐冷笑，“大约一辈子从来也没为国为民做过什么事，有什么资格指责别人？你看不起的这些武林中人，这些‘臭不可闻的家伙’，武功都不如你，品格大概你也看不上，但是其中自有抗击外虏的英雄，有斩杀贪官的好汉，还有扶助弱小的侠士。你看别人有一点儿不是，就把人贬得一文不值——你自己很了不起么？你杀过几个樾寇？打过几个恶霸？你见到老弱妇孺独自赶路，可曾一拍胸脯给他们保镖？光会说这个是败类，那个是伪君子，你自己难道就不是败类，不是伪君子了？”
他连珠炮似的说了一大堆，老人一时竟愣住了，无从反驳，片刻，才哑声笑道：“小子，你说的不错，我也是个败类。至于你，虽不是败类，却是个蠢材！你要做英雄？蠢钝不堪被奸人利用，什么英雄之举都会成为害人行径。要么你就一辈子助纣为虐，却自以为造福万民；要么你就忽然醒悟，后悔莫及，说不定还丢了小命。值得么？”
“命是我的，丢不丢与你何干？”严八姐道，“你说我被人蒙骗，怎见得不是你这个瞎子凭空臆想？”
老人屡屡被他抢白，发起火来，面色变得铁灰：“哼，就算我是臆想，那又怎样？总之你现在落在了我的手里，就要听我摆布。我非要你看看这江湖到底有多臭不可闻！”说时，又一把将严八姐像拎小鸡一样提了起来，“嗖”地朝峡谷中跃去。严八姐只听江水滔滔之声越来越近，疑心老人是要和他一起跳入水中了，谁知下落之势忽然刹住，老人将他塞入一处石缝之中：“你在这里好好反省反省吧！”说完，振臂一纵，飞上悬崖去了。
严八姐心中恼火异常，既恨自己惹上麻烦，又恼这老人蛮不讲理。破口大骂了一阵，可是外头全无动静，不久他身上的麻痹之感愈发厉害起来，连舌头也麻木了，再也叫不出声。他不知自己中的是迷药还是毒药，朦胧之中，暗想：莫非我严八姐命绝于此？那可真是死也不能瞑目！
也不知昏睡了多久，听到外面传来一阵嘈杂的人声：“那边有人！快看看是不是严大侠！”一阵奔跑之声，接着又听人道：“不是严大侠！快四下里看看有没有严大侠的踪迹！上游、下游都找找！”
严八姐识得说话人的声音，正是追随自己的反袁义士之一，看来是大伙儿见他彻夜未归，所以出来寻找了。他心里着急万分，却连呼救也不能够。外面的人吵了一会儿，一无所获，终于折返回去。
我得赶紧回去！严八姐想着，不然大家也不晓得要怎样着急！然而，他的四肢僵硬如石，想要运功逼毒，也无能为力。更叫他心惊的是，他的眼皮也麻木了，双眼无法睁开。只能死人一样地躺着，任时间一点一滴地流逝，却连外面是何时辰也不晓得。
绝望侵袭着他，他拼尽最后的力量抵抗。想起上次遭人暗算受伤，得菱花胡同的教众们相救，大家衣不解带地细心照顾。尤其符雅，分明是官宦千金，却甘愿像个丫鬟似的照料人……不，丫鬟对主子有所求，所以常常有阿谀之嫌，符雅待人，却像是待自家人，令人不由产生亲近之感。后来在鹿鸣山，看她既能和农妇一起劳作，又能在学堂里教书授业，觉得她的平易温柔仿佛春阳一般照射出来，叫人不自禁地喜爱。然而她又常常望着凉城的方向，流露出淡淡的悲伤。她是在担忧那里的情形啊！她的未婚夫婿，她教会的友人，都在危险之中！我如今执行的是符小姐想出来的计策，严八姐朦胧地想，若是不能铲除袁贼，程大人要受害，符小姐要受害……我可不能就这么死了！
他勉力支持着。到后来，身体连一点儿知觉也没有了，使他甚至不知道自己究竟是死是活。这时忽然听到有人唤他：“严大侠！这不是严大侠么？”他睁不开眼，听那人的声音近了，就在耳边。忽然感觉到小腿上一疼，仿佛有一股热流从痛处直蹿上来，瞬间走遍全身——他的知觉回来了！眼睛也睁了开来。看外面一片血红的夕阳，辉光照着自己身边的一个少年，从服色判断，乃是神农山庄的弟子。
“严大侠，您醒来可就好了！”那少年道，“您被我的银线蛇咬了，可不能乱动！”
严八姐低头看看，果然自己的小腿上一个伤口正汩汩冒血。旁边有一条手指粗细的银蛇，僵直不动。另有好些银蛇蜷缩在旁，少年正把他们抓进腰间的竹篓里：“我叫陆辛，大家都叫我小六儿，是神农山庄的弟子——师父让我在附近牧蛇，谁知道就咬了严大侠——不过，也巧啦，要不是它们，还找不到您呢！谢天谢地，大伙儿还以为严大侠被五湖帮和四海派的人害死了，又以为您被袁哲霖抓走了，都闹翻天了！”
严八姐昏昏沉沉：“五湖帮……四海派？”
陆辛愣了愣：“严大侠，您不记得了吗？四天前，您和我师父约在山下的药师亭里，商量北上讨伐袁哲霖的事情。你们看到五湖帮和四海派鬼鬼祟祟上山去，怕他们有阴谋诡计，就跟上去看去究竟。半中途，他们兵分两路，您和我师父也就分头去追。我师父追踪贼人到了后山，却不见他们的踪影。再回来找您时，就看到山顶上满是打斗的痕迹。他去夔州渡告诉各位英雄，大伙儿一同出来找，就在白虹峡的石滩上看到贼人的尸首。大家还以为您和贼人一同掉下山崖，或者掉到天江里去了，都担心得不得了！这几天都四处找您——您没事，那可真是太好了！”他一边说，一边给严八姐的伤口撒上蛇药，又皱眉嘀咕：“奇怪，银线蛇怎么死了呢？师父没说银线蛇咬过人会死呀！”
严八姐听得一头雾水：江涛、白浪一行人自从在半山腰被魔教老人点倒之后，就再没和自己遭遇过。而自己如何被魔教老人戏弄，又被抓走，端木平都看得一清二楚，他为何要编造这样一段故事？莫非是端木平对他“误入魔道”之事还有怀疑，所以并不告诉各路英雄，而是先暗中查清楚？如此用心良苦，怎不叫人感激！不过，石滩上有江涛等人的尸首吗？这又是怎么一回事？也是端木平的所为？心里十分奇怪。
陆辛替他包扎好了伤口，就扶他出了石缝，下到石滩上，攀着嶙峋的怪石，朝下游的夔州渡走不过，石滩的道路太过崎岖，少年的力气也小，没多远，就气喘吁吁。他因提议严八姐就地休息，由他先去夔州渡报讯，找人来帮忙。
严八姐谢了他，倚靠石壁坐着，却忽然听到微弱的呼喊声：“帮主？是帮主么？”
他一惊，循声望去，旁边巨石下的缝隙中爬出一个遍体鳞伤的人来，正是白浪。不由惊道：“你怎么在这里？”
“我被……端木庄主从悬崖上扔下来……”白浪喘息着。
“胡说八道！”严八姐斥道，“端木庄主为何无端端要把你扔下来？”
“我……不知道啊！”白浪摇头，“那天我们在半山腰被帮主点中了穴道，动弹不得，端木庄主经过那里就解开了我们，又问我们出了什么事。我们就告诉他是被帮主点倒了。他教训了我们几句，便往山顶去，说要采药。我本来要下山了，但是江涛非说，没有人黑咕隆咚的时候去采药的，要跟去瞧个究竟。等我们爬到山顶的时候，只见端木庄主一个人在那儿练功。他发现了我们，就扑了上来，不问青红皂白，一通乱打。我只道他恨我们偷看他练功，赶忙磕头求饶，谁知他听也不听，疯了似的。逼得我们无路可逃。有几个弟兄当场被他打死了，我也胸口中了一掌，要不是最近得了件金丝宝甲，恐怕肋骨都断了。他还不解气，把我们都拎了起来，扔下悬崖去。其他人都摔成了肉饼。只有我算命大，挂在一棵树上……”他说到这里，气息不稳，剧烈地咳嗽。
这算是解释了为何群雄会在江滩上发现五湖帮和四海派众人的尸体。不过端木平一代宗师，怎么可能“不问青红皂白，一通乱打”？尤其，他素来听说神农山庄讲求“医者父母心”，哪怕是遇到十恶不赦之徒，也尽量不要伤人性命。想是江涛、白浪企图暗算他！当下又呵斥道：“还要撒谎？真该摔死了你！”
“我发誓！我绝对没撒谎！”白浪道，“我们奉了袁盟……袁哲霖的命令在这里找那个神秘高手……我们那点儿微末的功夫，自己还不清楚？就算是袁哲霖下令，我们也不敢去招惹端木庄主……帮主，我看端木庄主一定有什么不可告人的秘密……要不然，他平时那么彬彬有礼的一个人，怎么会……”他说到这里，忽然惊恐地大叫：“端……端木……”
严八姐一怔，转头看去，只见端木平正匆匆而来。白浪面无人色，忙要躲回那孔隙中去，但已经来不及。端木平振臂一纵到了近前，一言不发踏中了白浪的心口。白浪哼也没哼一声，便断了气。
严八姐不由愕然：这是那个救死扶伤的端木平么？怎么出手如此狠毒？哪怕是担心白浪加害自己，也不至于立刻取人性命。
“严八姐，你的本事也真不错！”端木平冷笑道，“中了我神农山庄的化骨散，竟然没有死！看来你从魔头那里学了不少功夫！我再最后给你一次机会——说出魔头的藏身之所，我就不向各路英雄揭发你的所为。”
“端木庄主！”严八姐严肃道，“你为何非要一口咬定我是入了魔道？我已经跟你说得清清楚楚，我被那魔头捉弄了！”
端木平盯着他，显然是一个字也不相信。
严八姐道：“那魔头说，庄主想要从他手里得到优昙掌的秘笈，又说庄主偷学魔教的武功，已经走火入魔。我敬佩庄主的为人，决计不肯相信他的话。为何庄主却不能信我？”
端木平负着手，眯起眼睛，似乎是在考虑严八姐说的话有否另外的意思。但忽然间，他那平和面容扭曲起来，双掌齐发，“呼”地朝严八姐袭来：“我不信你，只因那魔头说的都是真的！他既然如此看重你，我抓了你，他自然会现身了吧？”
严八姐大骇。他原本不是端木平的对手，何况此刻身子尚未复原？眼见着端木平就要击中自己的天灵盖了，他只能勉强往旁边让开一点儿，心中其实完全不抱希望，暗叹：我今日是要命丧于此了！那魔头说的不错，我真是被人耍了！到死都在被人耍！
而正要闭目等死之时，忽然自己的右手抬了起来，堪堪格住端木平的手腕，接着，他竟就地一滚，打挺跳起，同时，左手一挥，劈向端木平的颈间。仙人拉纤？他心中一惊，莫非那魔教老人又出现了？
在此危急存亡的关头，他不能四下里寻找老人的下落。何况，那种神奇的力量转瞬即逝。他晃晃悠悠再次跌倒，而端木平却灵活地避开他一劈，随即双拳又连环击出。这正是药师莲花掌！不，是优昙掌！严八姐忽然想起自己被老人操纵之时所打的招式。他记得这一招虚实结合，为的是迷惑敌人，真正伤人的是后面暗藏的变化。他努力回忆着，看端木平将要变招，即集中全力，猛然向前扑去，不偏不倚，正撞在端木平的膝盖上。端木平如何料到他又如此古怪又难看的打法？不防备，立刻被他撞开好几尺。
“我看错了你！”严八姐怒喝道。
端木平并不答话，稳住身形，便抬脚朝严八姐踩下。这次严八姐已经用尽了力气，再也无法闪避了。偏此时，听到陆辛的声音：“师父！师父！银线蛇不知怎么老往这边跑……”少年挎着小竹篓从下游跑来，到跟前时，不由惊讶：“师父，您怎么和……和严大侠……”他话未说完，端木平袍袖一挥，少年的脑门上就出现了一个血洞，直挺挺倒了下去。
“你……你好狠毒！”严八姐怒斥。
“他不是我杀的。”端木平道，“是你们这些魔教妖人杀的——你快说出魔头的下落！否则……”他再次朝严八姐扑来。可是，人在半空时，忽然浑然身子一缩，坠落在地，跟着便“嗷嗷”嚎叫，在江滩上胡乱劈砍起来，一时间碎石乱飞，笼罩他全身，让人无法靠近。
严八姐惊愕地看着，想起老人说端木平用绿蛛手的毒药修炼优昙掌，已经中毒很深，走火入魔，看来所言非虚。这个伪君子，他日或许也是江湖一害！严八姐厌恶地想，要他除掉吗？以自己此刻的力量，只怕不是对手。而端木平之外，江湖上还有多少恶人？魔教老人说的，都是真的吗？做什么都不值得吗？怔怔的，不知要如何做才好。
“蠢材，你在这里等死么！”老人的声音忽然响在他的耳边。他转头看时，胳膊已经被人拉住，擦过峭壁上的几株孤树，蹿上悬
作者有话要说：这几章居然重写了27次……汗……