上回说到宝钗欲节省开支，将一些使唤不到的家奴放出去，其中以袭人为首，宝玉十分赞同，袭人满心不愿，苦求后听到宝钗的这番言语，几乎站立不稳，怔怔地望着眼前最端庄稳重展样大方的宝二奶奶，虽然面带微笑，神色温柔，却哪里有从前对自己的亲密友爱？

宝玉蹬掉足上的靴子，任由麝月低头捡走，将双腿盘在炕上，道：“袭人姐姐，你奶奶说得有理，晴雯、芳官这些人年纪比你小都有了各自的姻缘，你这做姐姐的反落在后头，倒不好看。今儿收拾东西，我叫茗烟明儿一早通知你哥哥来接你。你素日攒下来的衣履簪环等都带走，走时候我再赏你一些银子和绸缎以备嫁妆之用，不枉你服侍我一场。”

他原本想着要和袭人同生共死，可是这么些年桩桩件件的事情凑在一处，晴雯险些丧了命，芳官藕官等险些任由干娘处置，于是一颗心早成了灰烬，别说袭人，就是麝月秋纹碧痕等，他也一样打发出去，不必留下来受折挫。

袭人尚未因宝钗之语而感到悲痛，然听到宝玉之意，不觉浑身发抖，颤声道：“二爷是打定主意要撵我出去了？”

宝玉仰头望着雕梁，缓缓地道：“走罢，都走罢，走了反是一条生路。”

虽然他不懂外面的风雨，但是这些年常和卫若兰等人来往，亦察觉出有些不妥，近来更是隐隐透着风雨欲来的不祥之兆，即使宝钗不开口，他也要在这几日打发袭人等出去。

宝钗疑惑地看向宝玉，心中微微一动，问道：“二爷这是何意？竟是一个不留？我原想着袭人在丫鬟们中年纪最大，故先打发她出去，麝月是老爷指明留给二爷的，秋纹碧痕这几个年纪也都不小了，所以留下麝月。”

宝玉淡淡地道：“既然奶奶起心俭省，索性都打发了干净，一个都不留，就像凤姐姐进门后打发琏二哥哥的丫头一样，袭人麝月秋纹碧痕全部打发出去，令他们家人自行聘嫁。”

宝钗脸上一红，忙道：“哪能学凤丫头的做派？我只想着打发丫头，麝月留下。”

宝玉不顾麝月惨白的脸色，道：“麝月有何不同？也是个丫头，一视同仁才好。”况且那日麝月虽开了脸儿，但却没有圆房，自始至终他都打算将丫头们都放出去的。

虽说这两年来他不喜袭人的为人处世，但是他亦没有将麝月收房的意思，他以前觉得娇妻美妾乃是常情，可是凤姐黛玉和惜春的想法早已影响到了他，他觉得像贾琏和凤姐、卫若兰和黛玉这样清清静静也未尝不可，尤其是凤姐和贾琏和好后，少了许多纷争。

宝钗低头想了想，陪笑道：“既然二爷这么说，那么就都打发出去。袭人、麝月、秋纹和碧痕这几个服侍二爷多年，劳苦功高，每人赏五十两银子和四匹绸缎。麝月秋纹碧痕都是咱们家里的，放他们回父母身边，若她们有意脱籍嫁到外面就替她们姊妹几个脱籍，若是不愿意，就仍在咱们家嫁给小厮们，只是不像以前那样有差事了，等婚后再选上来做事。至于袭人是外面来的，卖的原本是死契，索性就将身契赏还，也不要她的赎身银子。”

宝玉赞同道：“就这么办，将来她们各自有了姻缘，自然尽谢奶奶的恩典。”低头从炕桌底下拿书来看，一看竟是四书五经，翻了几页，顿觉无趣。

袭人含悲忍痛，只得磕头谢恩，眼泪汪汪地道：“二爷才成亲，莺儿文杏两个未必知道二爷的喜好，二爷穿什么用什么吃什么，她们不知道，下面小丫头们就不用提了。二爷，好歹留着麝月，一则只有她能替我妥妥帖帖地服侍二爷，我走了也放心，二则她是老爷点了名的，这么打发了出去，叫老爷知道了脸上不好看。”

宝钗想了想，也劝道：“二爷，袭人说的是，不如就留着麝月罢。莺儿淘气，文杏年纪又小，素日行事很不沉稳，不留个人，连我都不知二爷素日的穿戴吃食。”

麝月扑通一声跪在地，泣道：“我不走，二爷，二奶奶，留着我罢。”

宝玉长叹一声，凝目望着麝月越发标致的面容，沉声道：“何苦来着？我不过是一个须眉浊物，哪里来的福气叫你心心念念地留下？你若不想走，那边留下罢。”

最后，麝月留了下来，袭人和秋纹碧痕等含悲忍痛地被家人接了去，除了袭人销了籍成为良民外，秋纹碧痕仍旧留在贾家，由父母做主，配给了宝玉身边的小厮。他们原是无甚见识的人，纵使知道贾家不如从前，也觉得比在外面强百倍，都不愿意脱籍离去。

花自芳三年孝满就娶了亲，他们家早就复了元气，攒出了家业，倒也娶了一位小家碧玉，已生了个儿子，原本盼着宝玉成亲后给袭人名分，连带拉扯自己家，因袭人在荣国府当差，他们家不知得了多少体面，谁承想袭人竟被打发出来了，不觉跌足叹息，从后门接了袭人，一面驾车回家，一面道：“早知如此，五六年前就该狠狠心赎了妹妹回来。”

袭人哭得眼睛又红又肿，抱着装有金银珠玉的包袱坐在蓝布骡车内，隔着棉帘子道：“事已至此，多说无益，倘若我知道有今日，决计不会那样行事。好在这些年攒下了不少梯己，用不着哥哥嫂子养我。”约莫七八百金的东西，足够她过活了。

花自芳叹了一口气，道：“就是妹妹没带一点儿东西回来，我也该养妹妹。妹妹放心，出了正月找姨妈给你寻个人家，咱们安安稳稳踏踏实实地过着本分日子。”

花家距离贾家极近，不过一半里的路程，展眼即至。

不说袭人回家如何度日，且说凤姐听了宝玉房中诸事，忍不住一笑，满脸讽刺地道：“看看，这才是咱们府里端庄大方的宝二奶奶呢，才进门几个月？就先把太太的心肝尖儿花大姑娘打发出门了，美其名曰恩典。”

小红抿嘴道：“袭人倒是好福气，府里这样，她出去许是幸事也未可知。”生下一子后满了百日，小红就进来帮凤姐打理事务，仍是凤姐跟前第一得意人。

凤姐一怔，感叹道：“言之有理。”

说完，她忽然问小红道：“郑官媒来回话了没有？我托她去打探张家的口风，好在这两个月把四妹妹的婚事办了。”

小红摇摇头，道：“郑官媒今儿没来，不知道去没去张家，听说郑官媒最近忙得很，许多官宦人家都找她提亲说媒。奶奶别急，就凭咱们四姑娘这样的品貌，张家就像得了金凤凰似的，哪有不赶紧娶进门的道理？”

凤姐却道：“谁知道这劫难什么时候过来？老太太身上又不好，四妹妹现今是嫡亲的孙女，老太太当真不好了，她就要守一年，哪里耽误得起？算一算，她今年都十七岁了。四妹妹到了咱们家，我就真心想着她好，唯有嫁做人妇才不会受咱家的牵连。”

郑官媒三日后才登门，向凤姐赔罪道：“几天前我就去张家，不过张家说近来京城不大安稳，而且他们家尚未将聘礼等物齐备，想等风平浪静再好好地大办。”