山东宣使四出。而同一时间，黄河对岸的高唐州，也是有数骑快马夤夜而出。

高，大也；唐，防也。高唐亦为“大防”的意思。高唐建城，历史悠久。为齐名都。早在春秋时期，就有高唐邑。西汉设为县。汉末有个叫华歆的，曾官至曹魏相国，就是高唐人。入蒙元以来，改县为州，设高唐州。

高唐州离聊城不远。这一带虽然地平土沃，没有大川名山之阻，但却是转输之必所经，常为南北孔道。且西连相魏，居天下之胸腹；北走德景，当畿辅之咽喉。战略地位也是较为重要的。“大防”二字，当之无愧。

早先，毛贵、田丰战山东，高唐州为田丰所得。年前，察罕下益都，顺便将田丰击溃，把高唐州又给抢了过去。在此屯驻有重兵，与济南相呼应。邓舍声东击西，攻取济南；高唐州促不及备，未及能援。

驻扎在高唐州的元军守将严奉先、韩札儿在接到了济南陷落的军报之后，一方面，由韩札儿亲自引兵东进，率五千精卒，至黄河岸边，搜集船只、日夜筹划渡河，以图将功赎罪；另一方面，则由严奉先坐镇高唐，秣马厉兵，既为韩札儿的后援，又同时接连遣派了好几股的信使，星夜兼程地赶去晋冀，以将济南失陷的消息报知给察罕。

那出城的几骑，便是严奉先派去给察罕报讯的最新一路使者。

使者们所骑的全是西域骏马，体力足、速度快。一人三马，加鞭飞奔。马蹄奔腾，踏破了早春的月色，声音在沉静的夜中传出甚远。虽然已经是二月底，深夜的天气还是有些冷的，信使们的脸都被迎面扑来的疾风吹得又红又干，手脚冰凉，呼出的呵气还没成形，即便被风吹散。快到天亮，他们已经出了高唐州的境内，进入了顺德路。胯下的坐骑直冒汗水。顾不上让骏马得到充足的休息，他们只是稍微放缓了速度，便在马上，接着冷水，草草地吃了些许干粮，然后，纷纷换马，继续加鞭疾驰。

经顺德路，一路向西，入晋宁路。沿途经过数条大河，翻过几座重山。迎来日出，又送走日落。经过一座座的城镇，又穿过一片片的旷野。几乎是马不停蹄。只有在路过屯留的时候，因为随行所带的坐骑都实在有些支撑不住，他们才在当地的驿站稍微停歇，换了一次马。随后，就便一直都没有再休息过，横渡沁水，绕过乌岭，数日之后，到达了临汾。

临汾，是晋宁路的路治所在。因为军事上的一些原因，察罕现下便就在这里。

临汾位处山西汾河下游，古称平阳，又称晋州。其地东连长治，西略黄河，南通汴洛，北阻太原，有巍巍太岳、吕梁作起天然之城，滚滚汾、浍为其天然之渊，自古以来就是襟带河、汾，翼蔽关洛的军事要地。

自从察罕攻占了汴梁、占有河南大部之后，临汾在晋冀的地位更是直线之上，从临汾往北去，就是大同；从临汾往南下，便是汴洛；由临汾向西西，就是关内；而再从临汾向东去，几百里外就是山东。

可以说，临汾就等同察罕军的心腹重地了。察罕下了很大的功夫经营此地，镇戍者，皆为精卒。且重修过城墙，加高、加宽，打造得铁桶也似。

高唐州的信使到时，刚过夜半，他们在城下亮出令牌，出示了严奉先亲笔所写的路引、军文。因有前几股信使的来报，轮值守城的将校也已知道了济南陷落，当下不敢怠慢，忙放下了吊篮，将他们拉入城内。

入得城内，自有专人引带，先送去城中府衙。

一层层报上去，不多时，有一个大官人模样的人从外进来，打量了一眼，问道：“谁是高唐州信使？”府衙中值夜班的人不少，见此人入来，都是慌忙拜倒，跪下一片。几个信使站起身来，回答说道：“小人等即是。”

那人年岁不大，二十出头，剑眉星目，十分英悍，又问道：“谁是主事？”

信使中有一人出来，道：“小人乃严参政军中百户，是此次送信的主事。”

“随俺来。大帅要见你。”这人说了，便就转身，大踏步往外走去。那百户疾步跟上。

出的府衙，街上火把通明。那百户这才发现，不知何时，外头竟来了有百十骑兵。看其打扮，都是老卒，应该是察罕府中的侍卫。站在马侧，立在夜中，一个个身形笔直，面无表情。人数虽多，却没一人乱动乱说话，就连他们的坐骑，也都是一动不动。俱皆鸦雀无声。人、马皆穿黑盔甲，一手高打火把。打眼一扫，黑压压一片。杀伐之气，扑面而来。

见两人出来，侍卫们也不说话，齐刷刷转目去看。被他们眼光一扫，饶是那百户久经沙场，也不由浑身汗毛倒竖，只觉一股冰冷，直浸入肺腑。他心中有数，想道：“久闻大帅府中，有两支亲兵。一支寻常侍卫；另一支却全都是由家乡子弟组成，尽皆百战悍卒。人数虽少，不及千人，但是却号称‘三晋冠军营’，又唤作‘黑人马’。料来这些人便必是了。”

偷眼去看那年轻大官人，心中纳罕，想道：“‘黑人马’乃是为大帅亲信中的亲信、精锐里的精锐，这一位大官人年岁甚轻，却竟能劳动这支人马随从，也不知是为何人？”猛地想起一人，暗中道，“定是此人了！”

想到此处，那百户越发恭谨。

年轻大官人很利索，也不用侍卫帮忙，翻身上马，转过头，看了一眼诸人，淡淡地说道：“走罢，回府去。”

一声令下，百十人动作整齐，只一花眼，就都上了坐骑。二三十骑提前开道，二三十人退后压阵，又有两侧，分别各有一二十骑扈卫。百数十骑，前呼后拥，泼剌剌放马行奔，如一阵疾风，风驰电掣间，已来到了察罕在临汾的府邸。虽已夜深，察罕的府邸依然灯火辉煌。

府门外，进门的地方，两边摆了长长的椅子，分别各坐有数十条的壮汉。这些壮汉，远处看去，都是虎背熊腰；近处一看，却可以发现，他们几乎人人都带有伤残。不是少了只眼睛，就是断了只手臂。其中最严重的一个，面目全非，手残臂断。这要放在外边去，生活怕都难已自理。

但是这些人坐在那里，却都没有半点伤残的消沉，相反，却竟皆毫不自轻，都是一副大咧咧、意气风发，十分骄傲的模样。

那百户见他们的穿戴，皆是下人装扮，心中想道：“此必为大帅府上的仆役。早就听说，大帅府中的下人们，十有五六都是从军中来的。凡有卓越战功的伤残士卒，若愿意，都可以来大帅府中。军中私下里认为这是‘荣养’。他们这些人，几乎人人带伤，肯定便就是‘荣养’之卒了。”

这些大汉瞧见了一众骑兵过来，却也不去盘问，纷纷起身，打开府门。

有四五个带头模样的，让过前头骑兵过去，隔着几行人，笑与那年轻大官人说道：“哥儿回来了。”嗓门很大，声音很高。那年轻人对这些下人倒不肯冷脸，展开笑容，答了声是，问道：“大帅还在书房么？”

那几个答道：“刚又派了小四出来，问哥儿回来了没呢。”年轻人点点头，不再多说，催马入府。

入府没多远，左手边是个极大的院子。

院子里甚么东西也没有，只有一圈房屋，中间是一大块的空地。空地上铺了细沙，边侧一溜许多的兵器架，对脸则又是一溜的拴马桩。年轻人在院子的门外略微一停，吩咐侍卫，说道：“夜已深，晚上应该没甚么事儿了。白天陪俺打了半天猎，想来你们也都累了。这就各去休息吧。”

那百户往院中瞧了眼，心中想道：“看这院子甚大，房屋众多。若按军中住宿的规模，住个二三百人绝无问题。应该就是黑人马轮值住宿的地方了。”果然，侍卫们领命，皆下了坐骑，按照队伍，前后牵马入院。整个的过程有条不紊，严格有序，并且除了马蹄声，仍然还是几无声息。

只留下了两个九夫长打扮的小军官，那年轻人也下了马，把缰绳交给其中一人，带了另一人与那百户，转行向右，步行朝内。

连过了三四个或大或小的院子，来至一处独门院外。这处院子不大，红墙白瓦，周遭有竹林掩映，夜风一吹，竹叶沙沙。显得很是清静。院门口两挂灯笼。那百户识得几个字，抬起头，瞧见院门上两个字：“成行”。

百户不解其意，思忖想道：“大帅本为儒士，文武双全，可称儒将。这‘成行’两字，料来该是有些典故的，也许是出自圣人的什么经典？”正在猜测，听见那年轻人说道：“大帅便在院内书房，你跟俺进来吧。”

百户忙收拾思绪，打点精神，毕恭毕敬地随着那年轻人走入院中。

与前边经过的几重院子不同。前边那几重的院落门外门内，都有许多下人、仆役垂手而立。这一处院中，却是一个人也没有，很安静。左边和中间的厢房也没烛火，黑漆漆的；只有右边，透过窗纸，可见一灯如豆。

那百户不敢细看，一瞥眼间，只隐约看到窗纸上还有两个人影映衬出来。一个似乎长须，另一个则好像正在饮茶。那年轻人轻轻扣了扣门，稍顷，室内有一个声音传出，不大，很沉，问道：“何人？可是保保回来了么？”

原来，这年轻人就是察罕的义子王保保。他说道：“是。父亲大人，高唐州的来使，孩儿已带来了。”

“进来罢。”

留下另一个九夫长在院中等候，王保保带着那百户推门而入。

室内却不是两个人，而是三个人。只因那第三个人离窗子较远，正在欣赏对面墙上的字画，所以影子没有能映在窗纸之上。确实有一人在饮茶，气度沉稳，面颊之上有三根白毫。那百户认得，此人分明便是察罕。