“毛葫芦”，是南阳、邓州一带的乡人土语，自相团结之意。本为地方上的“义军万户府”，成立自至正十四年五月。
成军当年，这支军队就参加了百万雄师围高邮之役。并曾经在千军万马之中，第一个攻上过高邮的城头。战斗力非常了得。后来，元廷一道诏书，夺走了脱脱的兵权，导致百万大军一时星散。这支“毛葫芦军”便投了李察罕，归属其节制。在历次同红巾军的战斗中，屡立功勋。
在经过了无数的沙场鏖战，铁与血的磨砺之后，如果说，之前的“毛葫芦军”已经足够骁悍，那么现如今，这一支军队更是足可以称得上“北地铁军”四个字了。上回察罕攻打益都，就也有这支军队的一部跟随。只不过，因为多数时间都被察罕当作中军的扈卫军兼预备队带在了身边，少有上阵的机会，故此在益都战场上并没有能有太过突出的表现。
而这一回，益都虎将杨万虎亲率海东五衙之一来取宁阳，两支强军终于相逢。
子夜时分，月黑无风。
杨万虎有意炫耀军威，把主攻的军马调出营外，一字排开，缓步前行。三军上下皆打起了火把，映照得城外十几里的方圆之地都是亮如白昼。并有数十人的骑兵小队伍分作数股，也都分别高高执起火把，围绕在军队的左右两侧来回驰骋。一连串的将令，通过他们传送给各营各军。
杨万虎携带将校，登上营外的一处高地，看各营排兵布阵。
深沉的夜中，他遥指宁阳城，豪气大发，与诸人说道：“城中鞑子号称‘毛葫芦’，素来以敢战自诩。俺早在海东时，就曾经闻听过其名。早就想与之交手，试试高下。这一次攻打宁阳，好不容易才从赵左丞从手里争来了先锋的位置，终于可以得偿所愿。此回首战，只许胜，不许败！”
旁边一人说道：“‘毛葫芦军’是察罕的精锐，总计万人上下。除了一部被察罕带在身边，现驻扎临汾，其它的全都在济宁路。宁阳城小，城中军马不过千人。我军以三千人攻城，即便不能速胜，也足可将之牢牢困之。唯一所忧者，却是兖州府的鞑子援军。
“兖州府是济宁的重镇，驻军甚多，且离宁阳很近。想来，我军攻打宁阳的消息现在定然已经传入兖州了。至迟明晚，早则明天中午，就必会有其地的鞑子援军来到。……，将军，赵左丞的军令，要求咱们至少围城三日。今天算是第一天，这将来的明后两日，怕是战事会十分激烈。”
杨万虎斜眼瞧了这人一下，说道：“怎么？怕了？”
那人道：“毛葫芦军虽强，我安辽军却也是血海尸山里出来的。将军名震海东，末将忝为属下，纵然再没胆色，却也不致怕了这区区鞑子。只是，我军总共也只不过才五千人。今夜猛攻一场，固然小事。末将担忧的，却是如果等到明天，兖州的鞑子援军来到，怕弟兄们力气不支。”
原来，在杨万虎率部抵达宁阳，传下子夜攻城的命令前，军中诸将曾有人当时表示异议。说话这人，就是提出反对意见的一个。提出来的理由，便如他刚才所说，担忧今夜攻城会耗费太多的军力，不足以抵挡住明日将到的察罕援军。
杨万虎晒然，说道：“你这意见看似正确，实则不然。主公曾经说过，‘只知其一，不知其二。’你就是这样的人。咱来宁阳是为了干什么？当然是为了攻城。岂有军马已至，却不肯攻城，坐等敌人援军赶来的道理？越是等，鞑子的援军越不会来！俺且问你，赵左丞军令是如何讲的？”
“赵左丞令我军到达宁阳后，立刻做出逼真的攻城姿态。务必诱使兖州鞑子前来驰援。”
“对啊！什么叫逼真的攻城姿态？不真刀实枪地干一场，能叫逼真么？老子告诉过你多少次了？没事儿的时候少他娘的去赌钱喝酒，多看看兵法！此一条计，是为‘引蛇出洞’。懂不懂？怎么才能把蛇引出来？不打疼它****的，它能会出来么？”
“是，是。将军神机妙算，末将自甘不如。”
又原来，此一战，攻打济阳是假，诱使兖州的察罕军队出城却才是真。中午时候，宁阳遣派信使急往兖州求救，杨万虎所以只当不见，原因正在于此。他哈哈一笑，不再理会那人，聚精会神地观看军队列阵。
前线阵势已成。
摆在最前头的，是拒马之类。攻城，不但是要进攻，更要防止敌人出城反攻。所以，第一列的阵地需要布下简单的防御措施。拒马之后，是盾牌手、弓箭手。再其次，依照射程远近，布置下了数十座的投石机、火炮等物。投石机、火炮的阵地是独立的。在这块阵地两侧，则就是攻城的主力人马，杨万虎调了千余人，多数都是刀斧手，也有一部分长枪手。
又在主体阵地的两翼，分别安放了百十人的侧翼。侧翼的作用，一则约束主力，监督主力攻城；二则若敌人反攻，也可以呼应主力，相为配合。
主体阵地加上侧翼阵地，可以统称之为攻城阵地。在攻城阵地的后边，则又是数百人。这数百人的任务，不是攻城，而是与侧翼相仿，一方面监督主力，一方面可充作预备队，关键时刻拉上去。比如敌人反攻，前阵乱了，就该到他们上前。这一块阵地，可称之为预备队阵地。
而在预备队阵地之后，便是营寨。营寨中并不是空的，也有一部分军马。如果遇到的敌人太强，或者中了敌人的计策攻城失利，乃至攻城阵地和预备队阵地都被其反攻占据，至少还能有营寨可做守卫。
杨万虎等人所在的位置，不是很靠前，就在主力阵地和预备队阵地之间。一两千人，听起来不多，但都是全幅披挂，尤其现在夜深，但见处处火把，枪矛如林，不间断地口令此起彼伏，列起军阵来，声势还是很大的。
杨万虎看得多时，又去看对面城中。
刚才说话那人这时又道：“‘毛葫芦军’果然名不虚传。将军请看，咱们白天来时，他们城中颇是慌乱了一阵子，但是真到面临我军攻城，现在却有条有序，一点儿不见纷乱了。将军，今夜攻城，是会一场硬仗！”