最近的拜祭吉日也在五天之后了，已近年节。

虽然正德二年是个罕见的闰正月，却也没有过两次年的道理。正旦仍是正月初一。因着抵达松江时已是腊月下旬，沈瑞左右是要留在松江过年的，因此哪日拜祭并不是问题。

只是，第二日沈瑾登门五房，除了拜见郭氏、带来拜祭日期外，还带来一桩不大不小的麻烦事。

也是为五房及沈瑞揭开了张老安人的死因。

沈源虽被关在祠堂里一年多，每日粗茶淡饭外加背祖训，看上去老实了许多，但到底江山易改本性难移，这一出去又逢同皇亲攀上了亲家备受众人巴结追捧的时候，他也就立时张狂起来。

沈源本就是个贪花好色之人，在外头被人请席花天酒地，回到家里也是胡天胡地。

本来沈源被关起来后，小贺氏是下力气收拾了家中一回的。但现下她既要北上操持状元公的婚事，自然要把得力人手都带走，家中不免失了约束。

而有些巴结的人觑着四房主母不在，更是送了年轻貌美的姑娘来讨好沈源，一来二去，四房又是乌烟瘴气一团乱。

这样的风气下，也有不少丫鬟媳妇子打起歪心思来，尤其是那些希望借由爬床来改变自己命运的——比如伺候张老安人的丫鬟。

张老安人原本脾气就没好过，中风后诸般不便，更添怒气，打骂丫鬟婆子是常有的事儿。

尽管小贺氏已经尽量挑了相貌寻常、老实本分的人过去伺候，但人总有私心，再老实的人被这样日日折腾也会满肚子怨气，想方设法寻出路的。

这其中就有一个叫春华的丫鬟，左耳朵听着府里传谁谁谁与老爷相好得了什么好处，右耳朵里听着张老安人打骂，心下一翻个儿，便趁着沈源来探望母亲时殷勤服侍，终是爬上了沈源的床。

只不过她相貌实是寻常，便是身段不错，又肯伏低做小任由沈源摆弄，也没成功调岗。

但到底已是“老爷的人”，她自觉地有些不同，又全副心思都在调走，对张老安人这边不免怠慢起来。

不知道是不是张老安人听到了什么闲话，逢春华当值便对她大发脾气，加倍磋磨，春华便是该顶嘴顶嘴，动手时就躲出去。这也不是一次两次了。

九月十九那日，也是春华当值，恰沈源过去了，两人拉拉扯扯的，便往东厢去成就好事。

下人们都躲得远远的，遂张老安人在这边骂街砸碗也没人敢来看看。

等东厢两人穿好了衣裳再出来，这边张老安人尸首都凉了。

若是寻常人家遇上这样的事儿，涉事的下人都会被控制起来，不说剪了舌头，基本上也都是堵了嘴打一顿远远发卖了，而春华更可能被一棍子敲死，再报个“殉主”。

沈源虽不大会持家，却也不是个傻子，这等不孝的事儿传出去他也别想活了。旁的下人都料理干净了，这个春华却不好处置了，倒不是勾得他神魂颠倒之类，而是，春华有身孕了。

沈源一直以来女人不少，孩子却只有沈瑾、沈瑞两个。在对两个儿子都不满意后，他没少想着再生一个，却是怎么努力都没用。

此时忽然听说要又有儿子了，如何能不喜出望外，且人近中年，还能让女人大了肚子，亦是龙精虎猛的表现，他自己也不免得意，飘飘然起来。且无论如何，这个儿子是要留着的。

春华说是被“关”了起来，等太太回来发落，其实却是好好安置在小院子里养胎。

而太太小贺氏回来，面对这样的情况，也是没法下手的。

贺九太爷过来四房，也是听闻沈瑾回来，特地来说此事的。

“不是我容不下小兄弟。”五房内书房中，沈瑾满脸疲惫，好好一个青年才俊，却已有了中年人那历经沧桑般的苍老神态。

他苦笑道，“我又是个什么出身，全赖母亲容我，悉心教养，我才有今日。我又如何会容不下小兄弟。只是，这时日委实不好，容易被人说是孝中有的，那便是大罪过了，阖家的名声也都没了。”

沈瑛三兄弟及沈瑞脸色都凝重起来。

若真被诬孝中行房有孕，那便是天大的不孝，这也不会是沈源一个人的事儿，整个沈氏一族都将沦为笑柄，日后此条也会成为官场上政敌攻讦沈家兄弟的话头。

沈瑞更是想起张会当初所说其舅父家事——被族亲诬陷子蒸父妾。如今沈源多年不曾有子，又已老迈，若是有人纯心污蔑，将这孩子赖在沈瑾头上……那真是百口莫辩。

“可请大夫来确诊了？此婢有孕多久了？”沈瑞先问道。

“祖母去时此婢喊出有孕，原还道是她求活妄言，然老爷悄悄请了大夫来诊脉，大夫言当是有了身孕，只是日子尚浅，脉相不显。直到十月底再次诊脉才确认。眼下，不满四月月。”沈瑾叹气道。

沈瑞犹豫了一下，还是将张会舅父的事隐去了名姓，假托“前朝旧事”说了几句。

沈瑾听罢一阵阵面色发白，眼中满是骇然。沈瑛兄弟脸色也难看起来。

若此时那春华月份大了还则罢了，现下只三个来月身孕，他日足月生产，赖在沈瑾头上也不是不可能，毕竟还有早产儿这回事，还有七活八不活的说法，人家要是硬赖你是催生早产，一样百口莫辩。

沈瑾虽看着官运亨通，可实际上走得怎样艰难只有他自己知道，现下朝中不知多少人看他不顺眼，且看张家不顺眼的也都算在他头上，要不然当初郑姨娘悄没声的过来帮他打点家事，怎么就会被御史参劾了！

若是如沈瑞所说那样，朝中倾轧时，真有人跳出来以此说事，他沈瑾身败名裂不说，只怕也只能如那高官一般一死了之了。

沈瑛黑着脸，低沉着声音道：“可查了，真是源大叔的？源大叔可是一向子息单薄。”

沈琦微微一怔，随即也明白了兄长的用意，这边是找个台阶给沈瑾，让他有借口处置了那婢女。此女也确实不能留了，因而也开口道：“此事也不合礼法，此子系私生，族中不会认下。”

正常要将丫鬟抬举成通房甚至姨娘，也要是自家房里的丫鬟才是。便是没有孝中行房的事，曝出子偷母婢也不是什么好听话。

既然族中定为不合礼法，四房这边也就可以放开手处置了。

沈瑾目露感激，向沈瑛沈琦深深一揖。

沈瑛摆摆手，沈琦则道：“族中先前对源大叔的处罚可尚未行完，只因老安人无人照料才暂时遣他回家，如今老安人既已过世，那过完年便该源大叔重回祠堂，继续先前的处罚。”

众人都松了口气，沈源，还是该关起来的好，否则真不知道还会出什么幺蛾子。

沈瑾应道：“我回去便同太太说。”

一旦决定要做，便拖不得。

沈瑞讲的那“前朝旧事”是真的将他吓住了。他如今又想深了一层，决定赶紧在妻子未到松江之前处置好所有事——并非怕妻子添什么乱子，而是怕有小人将这事诬赖到他妻子头上去，儿媳处置公爹的妾室，也一样是逾矩的。

只是此层隐忧却是不能同任何人道出的。

沈瑾顿了顿，又向沈琦道：“此事我们太太倒是办得，只是我们老爷那边，只怕还要族长这边……”

沈琦点头道：“这个自然。你且放心。此事关乎整个沈氏一族的名声，族中不会不管。”

沈瑾这才松了口气。分宗后他虽是四房宗子，论理是可以处置四房任何人的，但，那到底是他亲爹，到底礼法上说不过去。还是族中处置名正言顺。

换过一轮热茶，沈瑾又提起了昨日登门的贺九太爷。

贺九太爷也是掐着日子听着沈瑾进了松江府的信儿过来的，既是想说一说那婢女肚子里的孩子，也是想提一提他那已被发往辽东的儿子贺平盛。

若非这时机实在不对，贺九太爷其实是非常乐意让沈源添个庶子，好让他闺女抱过去养的，虽说这些年小贺氏一直没有身孕其实也渐渐死心了，但若能亲手养大个儿子，也总算他日有所依靠。

尤其状元继子如今娶了这样的高门儿媳，小贺氏将来受气几乎是一定的。若能有个自己养的孩子，将来母子关起门来过只在松江过自己的日子也是好的。

只可惜这个孩子在老太太殁了的时候来的，也是老天不让留。

沈瑾还是在贺九太爷口中知道的事情原委，颇为尴尬，又没法子立时给贺九太爷个交代，只含混表示事关重大，要仔细斟酌。

而贺九太爷提出的第二桩事，沈瑾更是没法应下。

当初通倭案审结，贺东盛、南盛兄弟满门抄斩，北盛流放三千里，而贺平盛以科考舞弊、代人作文被判夺去功名，黜为辽东小吏。

此番贺九太爷得知了沈家与陆家经营山东辽东（彼时辽东行政上隶属山东布政司），不免动了心思。

细论起来，虽他们也是贺家人，但与沈家实在没有冤仇，相反，倒是与贺家宗房有仇、而受沈家大恩——不提先前被贺家宗房害死的长女，就是儿子贺平盛，若非沈瑾沈瑞兄弟相救，早就得因代笔之事被贺东盛杀人灭口了。

贺平盛拼死参加会试，中了进士之后，立时谋了个外放知县，与贺家沈家都没来往，也不曾参与半分贺家祸害沈家事。

贺九太爷心底便还存有一二希冀，希望沈家能给他儿子个机会，左右都在辽东，他自认儿子还是有几分吏才的，能帮沈家做事，而儿子能得沈家提携，总好过一辈子被压在辽东作个小吏。

然沈瑾当初一时心软帮了贺平盛，却不想被贺平盛算计，险些连累了尚书府，还是沈三老爷沈润出面摆平了这事，而事后贺平盛一抹脸权当没有这事，与他也没甚书信往来，沈瑾便是再厚道，也不会对贺平盛有什么好感。

贺九太爷实是不知道其中细节，更不知道儿子的忘恩负义，只道儿子有能力有才干，才往这边游说。

沈瑾不好驳他，更不能说出来如今沈家在山东辽东的经营，自己是半点插不上手的——自从他应了寿宁侯府的婚事，山东辽东之事沈瑞便再没同他提过，显见是踢他出局之意。

站在五房内书房，他也没甚遮掩，径直向沈瑛兄弟及沈瑞坦言：“我不是替他说项，是既他来提了这事，我总要告诉各位兄长和瑞弟一声。九老太爷从我这边没得了回音，怕是要来寻你们提的。毕竟就九老太爷就这一个儿子。”

沈瑛颇有些意动，沈家如今在辽东就一个沈椿，贺平盛原做过县令，确有吏才，如今又黜至辽东数月，以他的能耐想必在当地也能混得开，其实若他得用，是可以一用的。

他瞧向沈瑞，问道：“我却没与贺家九房打过交道，只有些耳闻。你看贺平盛此人如何？”

沈瑞耸耸肩，一指沈瑾道：“瑾大哥才最知贺平盛为人。”

沈瑾面上微有些赧然，到底，贺平盛是他的便宜舅舅，有这样的亲戚，他也脸上无光。

但在自家兄弟们面前，尤其是要决定族中大事，他仍实话实说道：“此人未免凉薄。远不似九老太爷仁厚。且我更担心他被黜落之后心生不满，再将咱们沈家也怨上了。”

沈瑾已是出了名的厚道人了，他都这样说，只怕贺平盛真不怎么样，沈瑛皱了眉头，“竟是如此。”

沈瑞双指无意识敲了两下桌子，若有所思道：“若是贺九太爷不提我还真想不起他来。既是贺九太爷提了，我看还是写信给椿哥儿，留心此人一二，我不怕别的，也是同瑾大哥一样，怕他怨上咱们再暗中使坏。”

想想当初贺平盛可是在正月里差点儿被贺东盛折腾死了，二月间却能咬着牙下场会试，还拼出了个二甲四十四名的成绩。

这人，能对自己狠心的人，对旁人只会更狠。

他就是求生时都能将沈瑾与尚书府整个算计进去，事后也不曾有半分感激之意，可见自私自利、冷心冷情，未必不会将自家的削功名黜官职记恨到沈家头上——若非沈家扳倒了贺家，他代人作文的事儿也不见得会被扒出来。

沈瑾也叹了口气，点了点头，又道：“回头我也旁敲侧击向我们太太问问贺平盛如今在何地，是何境况，一并告之各位兄长与瑞弟，好写信与椿哥儿，让他留心。”

书房内正说话间，外头遥遥有人通禀，少一时，长寿托着个茶盘进来，上头却不是茶盏，而是两封帖子。

*

长寿因着行路匆忙，又都是骑行，比沈瑞早了不少时日抵达松江。待到了五房便是同族长沈琦也并未说自己身上任务，只道是主子安排先一步回来。

长寿算得是沈瑞身边第一人，比那些家生子办事还稳妥牢靠，故此郭氏与沈琦也不多问，便安置了一应人。

沈瑞回来见着长寿毫发无损，也是松了口气，又仔细问了一番救援王岳之事，见长寿说的果然与王棍子一般，且长寿更注意细节上的处理，收尾做得细致，方彻底放下心来。

而对战时死伤的护院，长寿也妥善处置了，因都不是家中独子，也不涉及赡养老人问题，便厚厚的给了抚恤银子。

沈瑞连声道做的不错，又道日后要有个章程，好好安置死伤护院的父母子女，不能光给了银子便作罢，或是安排庄子上养老，或是按月给教养银子，必要让其家人少有所养老有所依。

这些事不止是尽仁义，也是为活着的人立个样儿，好叫人知道没有后顾之忧，肯为沈家卖命。

长寿一一记下，又表示此番虽有折损，但对护院们的提升是显而易见的，这见过血的护卫远比没见过血的强悍许多。且到底是同英国公府出来的人在一处相处了多日，那些军中配合、布阵，也被沈府护卫学来了些，虽是皮毛，却也足够护院们受益。

对这样的结果沈瑞是满意的，因道：“正是想让他们历练一番。此次你瞧着好的人，酌情挑出些来，也作个小小教头，待回京去，直接带队训练新人。”

长寿笑应下来，又把这次行动中表现最为亮眼的张成林、刘壮、齐胜等几人推荐给沈瑞。

沈瑞知道长寿这是让他多培养心腹的意思，便表示在松江的时日里就多叫这些人跟随出门。这既是以示亲近之意，也是想暗中自行考察他们一番。

沈瑛也听了长寿汇报的救王岳的过程，对长寿的信任更多一层，因此今日兄弟几人在内书房商议事时，外头就由长寿来把守。

此时，长寿托着两封帖子进来，先给诸人见了礼，然后道是知府大人下了帖子，一份是给沈瑞，一份给沈瑾。

沈瑾的原是送到了四房，小贺氏见是府衙来的，怕耽搁了事，忙不迭叫人送来了五房。

长寿退出去继续守着了，沈瑾沈瑞兄弟却是面面相觑，都猜不透知府大人下帖子为着什么事。

沈瑛却笑道：“自从董知府这‘代’字去了，便与咱们家格外亲近，想来也是晓得了王老大人入阁，见你们回来了，便下个帖子，示好之意。”

这知府董齐河原是松江府同知，在去岁沈家三子通倭案中，前知府赵显忠被钦差张永、王守仁拿下，董齐河就成了代知府。

待钦差回京，京中审结通倭案后，董齐河这个“代”字便摘了下去，真正成为了松江知府。

董齐河出身寻常人家，族中只有一位老族叔曾短暂任过翰林，京中是没甚关系的，也就不曾是任何一位阁老的派系。