许广汉生有一女，叫作许平君，已许欧侯氏之子为妻，尚未成婚。欧侯氏儿子一病身亡，婚期中断，许平君仍然待字闺中。张贺与许广汉同为宫役，两人时常晤面，免不得杯酒相邀互谈衷曲。

张贺听说许广汉现有一女尚未择配，有次二人一同喝酒，饮到酒酣，张贺停杯说道：“皇曾孙年已长成，将来不失为关内侯。闻君有女待字，何不配与他呢？”许广汉已有三分酒意，慨然应允。张贺十分欢喜。

许广汉次日回家，将此事告知其妻，其妻听了大怒道：“女儿是我辛苦养育，汝欲许配与人，应先与我商量，如何轻易答应，此事我不承认。”

不过许广汉已面允张贺，一言既出驷马难追。况张贺现为掖庭令，是个长官，我为暴室啬夫乃他属员，一经承诺更难翻悔。于是对妻子好言安慰，且将皇曾孙的履历说得如何尊贵如何光荣，万不至误了女儿。妇人家听说有许多好处，于是依了夫言将女许嫁。张贺自出私财为皇曾孙聘娶许女，择日成礼鱼水谐欢。从此皇曾孙便依着许广汉及外祖母史家过日，张贺不久身死。

结婚以后，许平君对丈夫照顾得无微不至，一年之后又为他生了一个儿子，便是日后的汉元帝刘奭。此时的刘病已应当十分开心，他从出生时就没过过好日子，苦了十七年了，却娶到这么一位温柔的妻子，现在又有了儿子。然而他的好运才刚刚开始，他的下一个好运，却让他成为大汉王朝的第十任皇帝，而且是位永载史册的一代名主。

却说昭帝元凤三年正月，泰山、莱芜山南，一日忽闻有大声，势甚汹涌，似有数千人叫唤，远近人民闻声齐来看视，原来却是一块大石，自由地上竖立。此石高一丈五尺，大四十八围，入地深八尺，旁三小石环绕作足。石立之后，有白乌数千飞集四围，观者无不惊异。同时上林苑中有一棵大柳树，枯死卧地后忽又重生。柳叶上虫食成文，约略辨认，乃是“公孙病已立”五字，中外人士莫不惊疑。

却说与刘病已分开后，丙吉转任车骑将军军市令，后来升迁为大将军霍光的长史，霍光很器重他，又将他升迁为光禄大夫给事中。丙吉对刘病已恭敬如常，绝口不提当年之事。刘病已竟然不知道丙吉就是当年那个抚养自己的狱官。

元平元年四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，大将军霍光奏请皇后立刘贺为新皇帝。刘贺即位后荒淫无道。霍光以刘贺淫乱多罪废黜了他。

刘贺下台后一身轻松而去，大汉帝国却不能没有最高主宰。霍光与车骑将军张安世等重臣一起商议再立新君。眼见众说纷纭，莫衷一是，一向低调的丙吉忍不住进言道：“大将军受孝武皇帝重托，一心为国，不幸孝昭皇帝早崩无嗣，之后所立非人，复以大义废之，天下莫不服从。今天汉祚危机仍赖将军义举。将军是否记得，武帝临终前的遗诏中提到将皇曾孙刘病已认祖归宗，由掖庭抚养。据下臣所察，如今诸藩大多安享尊荣，不识民间疾苦，难以克承大统。只有刘病已曾养在民间和掖庭，现在已经十八九岁了。刘病已通经术，有美材，举止有度，且办事稳重，深谙民事，将军不妨对其仔细考察一番，并到太庙占卜，如果觉得其人可用，就让他入宫侍奉太后，然后按照流程荣登大位。”

霍光觉得丙吉的建议很有道理，于是决定尊立皇曾孙刘病已为皇帝。

霍光点头后，其他大臣也纷纷附和。于是霍光和众大臣上奏皇太后说：“按照礼法，大宗无嗣，可以择旁支子孙中的贤者为嗣。孝武皇帝曾孙刘病已由掖庭抚养长大，至今已经十八岁。他操行节俭仁慈爱人，可以继嗣孝昭皇帝之后，奉承祖宗为天子。”

上官太后少不经事，不过名义上推为内主，霍光如何定议太后无不依从。当下准如所请，即命宗正刘德备车前往皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。刘病已随即进入未央宫拜见皇太后，此时皇曾孙尚是庶人并无官爵。霍光之意不便立庶人为天子，便请太后先封为阳武侯。

霍光择定吉日，率领群臣奉上玺绶。九死一生的皇曾孙，居然龙飞九五，坐登大宝，后来因他庙号孝宣，称为宣帝。

当日宣帝受了皇帝玺绶，应行谒见高庙，宣帝乘坐御车前往行礼，大将军霍光骖乘。宣帝本来惧怕霍光，平日见面已是望而生畏，如今同坐一车，逼近身旁愈觉得局促不安，似乎背上生有芒刺一般。读者试想宣帝既为天子，何以如此畏惧霍光？只因霍光秉政既久威权太重，加以此次任意为立，由不得不使人胆怯。更有一层，霍光见宣帝初立，恐其复学刘贺，也觉放心不下，未敢便使亲政，仍请上官太后留居未央宫临朝决事。宣帝虽已即位并无权力，因想起刘贺是一国之王，且有许多近臣为之羽翼，霍光要立便立要废便废，毫不费力。自己乃由庶人出身，势孤力弱，更难与他抵抗。设使言行不慎被他看出过失，或触忤其意，便要做第二个刘贺，到了那时岂非追悔无及。宣帝怀了此意，所以对于霍光愈加畏惧。

宣帝即位数月，霍光留心观察，见其举动并无过失，方才放心。