刘协听出了弦外之音，恍然。“你之前不肯入朝，也是因为刘先吧？”

桓阶毫不掩饰。“正是。若非看到刘先外甥周不疑随侍陛下左右，纵使陛下今天降恩，臣也期期不敢奉诏。”

刘协回头看了一眼站在一旁的周不疑，不禁莞尔。

他和刘先的见面的确算不上顺利，刘先也受了不少委屈。

好在结果还是令人满意的，刘先现任司徒府北长史，负责幽并冀三州事务。周不疑则在他身边为童子郎，朝夕请益包括算学在内的自然科学，算是年轻一辈中的佼佼者，出人头地是迟早的事。

“足下有楚狂遗风。”

桓阶笑了。“臣比接舆幸运，也比屈子、贾生幸运。人到中年，还能再为陛下效力，共赴王道。”

“这就是缘分。”刘协一声叹息。“时来天地皆同力，运去英雄不自由。人当自助，而后天助之。若朕不努力，焉有与足下重逢之日。”

桓阶神情略显尴尬。

刘协话锋一转。“朕如此，大汉如此，长沙亦如此。桓君，说说你的看法。”

桓阶微怔，随即明白了刘协的意思，顿时心生惭愧。他刚才还以为刘协是嘲讽他未在朝廷落难时尽忠，现在才明白刘协是感慨人当自助，不能坐等恩赐。

仔细一想，的确如此。

朝廷有意开发江南，这几年也一直在努力，但归根到底，朝廷能给江南提供的帮助有限，反倒需要江南提供钱粮来供应大军征伐。

江南要发展，最终还是要靠自己。

桓阶仔细想了想。“陛下，这是百年大计，臣不敢冒昧，还请陛下容臣思量数日，然后再禀。”

“理当如此。”刘协欣然答应，对周不疑说道：“你将司徒府关于在江陵建都的相关文书找出来，供桓君参考。”

周不疑躬身领命，去翻捡文书。

刘协又道：“虽说在江陵建都的想法暂时不可行，但江陵的优势却还是成立的。若能充分利用这些优势，江南开发可事半功倍。”

桓阶表示赞同，随即又道：“陛下，臣倒是有个粗浅的想法。”

“说。”

“江南多水，船是最重要的交通工具。运兵运粮，运人运货，皆赖其力。豫章虽有船官，却以督造战船为主，无暇顾及民船。洞庭面积广阔，足以试船，若能在长沙建船官，专门制造民用的新船，或许有所助益。”

刘协心中一动。

经过几年努力，以及大量资金的投入，豫章船官的技术水平已经有了显着提高，甚至搞出了螺旋桨的雏形——车船。但是这些技术目前只是用来造战船，为孙策出海征战做准备，产生的经济效益有限。

如果能军转民，将这些技术扩展到民生领域，便能迅速产生效益，进而反哺造船技术的研究。

桓阶的这个提议正当其时。

不过，时机这么巧，不像是灵机一动，而是早有预谋。

豫章船官里就有长沙人，桓阶等人应该是了解了一些消息，知道造船技术的升级换代就在眼前，想借此机会，先分一杯羹。

利益有限，无法雨露均沾，不便在大庭广众之下公开讨论，只能由桓阶在御前请旨。