公元前210年，巡游天下的始皇帝突然在沙丘平台（今河北邢台广宗县境内）病逝。

这突如其来的变故，把随行的主要大臣丞相李斯和中车府令赵高吓坏了。丞相一职，大家都知道是干什么的，按理说是属于一人之下，万人之上的角色。而那个什么中车府令赵高又是什么角色呢？

讲沙丘之变，绕不过这两个关键人物。

赵高，嬴姓，赵氏，他的出身比较低微，疑是赵国宗族的远亲。《史记》记载赵高是“宦官”，还说赵高兄弟皆生隐宫。后人由于憎恨赵高，便曲意将他列入阉人行列。于是，一传十，十传百。后人都当他是个阉人。其实，那个年代的宦，指的是在宫中内廷的官宦。赵高不是阉人，他有个女儿，后来嫁给一个叫阎乐的人，此人因赵高的关系，还当上了都城咸阳市的市长（咸阳令）。

赵高的母亲早年因触犯法律遭到刑罚后成了残疾人。赵高自小聪明伶俐，敏捷好学，在法令和书法上有很高的造诣，他的书法甚至可以比肩丞相李斯。

赵高大概二十岁便以优异的成绩，通过考试正式被授为史官。三年后，再次以第一名的考试成绩进入皇宫，成为尚书史卒，直接在始皇帝身边工作。