林智拍拍黛玉的枕头，道：“姐姐放心，我还和姐姐一同睡。”

说笑间，青鹤白鹭等人捧着热水和衣裳进来，道：“姑娘该起来了，老爷今儿休沐呢。”

一听此言，黛玉翻身而起，笑道：“上回爹爹答应我了，要带我出门顽，我倒忘记爹爹今儿就有空。丑儿，起来了，姐姐带你出门。”林如海五日一休，常常还有人请他出门吃酒，多不带黛玉过去，碰到他清闲是极难得的。

林智听了，果然欢喜。

姐弟两个梳洗完，去给林如海和贾敏请安，提及此事。

林如海当下便答应下来，和贾敏用过早饭后，便带着一双儿女出门，外面热闹非凡，贩夫走卒叫卖声此起彼伏，黛玉还罢了，十分矜持，林智却是兴奋地大叫大嚷。

林如海哈哈一笑，命无数亲兵仆从小厮团团围着，自己一手牵着黛玉，一手牵着林智，唯恐街上人多，被拐了去。想当初，若是甄士隐夫妇多打发两个小厮和霍起带英莲出门去看花灯，何至霍起小解，致使英莲被拐。

黛玉年纪小，本就不被拘于家中，平常林如海带她出门，多是赴宴，鲜少行走于市井之中，此时看到两边琳琅满目，不觉眼花缭乱。

因见前面人山人海，黛玉好奇道：“前头在做什么？”

听问，一个小厮立时过去打听，半日，回来道：“是崔盐商家在这里设擂台，和吴盐商家斗富呢。”

扬州一带盐商斗富之气极盛，每每挥金如土，引得万人空巷，黛玉蹙了蹙眉，道：“我听爹爹说过，盐商家为了斗富，总有千奇百怪的法子，还有重金选丑，为了拔得头筹，便有人用酱油涂面晒黑，可是如此？”

林如海含笑道：“你记得不错。”

黛玉脸上掠过一丝得意，问那小厮道：“这回两家盐商又出了什么主意？”

小厮早已打听得清清楚楚，笑道：“这回和以往不同，两家盐商附庸风雅，设擂台举办赛诗会呢，各自出了极多极贵重的宝贝，谁做的诗词好，两家都奖东西，比一比谁家的东西金贵，谁家的东西稀罕。”

林如海和黛玉听了，眼里不由得闪过嘲讽。

林如海看黛玉，笑道：“玉儿近来也在学作诗，是否过去试试？”

黛玉摇头道：“我才不去呢，有什么趣儿？再说了，读书又不是为了争名夺利。不过咱们倒是可以去瞧瞧热闹，回来说给妈知道。”

林如海含笑答应，走到前面，果然是人山人海，擂台上崔盐商和吴越分作两旁，均是锦衣华服，骄矜之气大盛，旁边还有他们请来的几个酸儒，倒是一副正人君子模样，但是林如海却知道，愿意成为盐商座上客的，没几个有读书人的风骨。在崔盐商和吴越两人的身后，各自站着许多小厮仆从，捧着托盘，上面皆用红缎覆之。

因四面熙熙攘攘，人越来越多，林如海低头对黛玉道：“咱们到酒楼里坐坐，也能从窗户看到，不必和人挤在一起，免得腌臜气味熏了你。”

黛玉早觉不适了，连忙点头答应。

父子三人带着小厮避开人群，上了酒楼，偏生今儿都来瞧热闹，又是休沐的日子，酒楼里的雅间俱没了，林如海不愿欺人，正欲堂中点座，忽见楼上走下一个小厮，躬身对林如海道：“林大人，敝主有请。”

林如海一怔，问道：“尊主是谁？”

那小厮道：“敝主姓曾，名讳为明。”

林如海吃了一惊，随即道：“曾兄怎地竟到江南了？也不打发告知一声？”

说着，便笑对黛玉道：“咱们有去处了。”

黛玉听了，便知道林如海遇到了故人，只是这位曾明先生她却从来没有听林如海说过，不免诧异非常。随着林如海上了二楼，进一雅间，果见一位先生大笑站起，约莫四十岁出头，儒雅斯文，气度不凡，除了来请他们的小厮外，还有三四个小厮在一旁伺候。

黛玉拉着林智跟在林如海身后，揣测曾明的来历身份，却见林如海拉着曾明的手，盯着他鬓边的白发，叹息道：“咱们多少年没见了？”

曾明笑道：“总有二十年了罢？”

林如海摇头道：“我今年四十，就是在咱们参加春闱的那一年，再没见过。”

曾明呵呵一笑，道：“二十年不见，你这官儿做得倒好，我来扬州几日，时常听到你们家的事，你身边这两个孩子就是你的儿女罢？我原本想着依你的年纪，怎么着也该抱上孙子了，怎么儿女倒还年幼？”

林如海忙命黛玉和林智过来拜见，道：“命中注定，也不算迟。”

曾明受了黛玉姐弟二人的礼，想了想，摘下腰间的玉佩，又取下腕上的沉香念珠作礼，笑道：“我来扬州时，原不知道你们父亲在这里做官，仓促之间也没预备什么贺礼，这么两件东西拿去顽罢，不喜欢，赏给丫头小厮。”

黛玉和林智齐齐拜谢，转身奉给林如海。

林如海看了一眼，笑道：“你们曾世伯给的，只管收下，他不是外人。”

曾家和林家原非世交，但是曾明和林如海却是同窗，两家因此有了瓜葛，来往亲密，曾明才高八斗，不在林如海之下，然而却因其父的名讳，导致他止步于贡生，再不能更进一步。曾明之父名讳为晋，音同进士之进。世间文人相轻，以此事上书，不允曾明参加殿试。

其时宣康帝不愿错过曾明，偏生文人反对者众，宣康帝只好不许曾明参加殿试，但是同时，在那一年，赐了官职给曾明。他没考进士，因此不必避讳，但是有了实缺，依旧还能做官，可见宣康帝如何看重曾明了。不料曾明秉性恬淡，不耐官场倾轧，知自己若是接了旨意，势必得罪同科之人，就此飘然离去，林如海多年都不得他的消息。

林如海最交好的几位友人中，当以苏黎、顾越居首，郭拂仙则是后来居上，但是让林如海最记挂着的，却是曾明，前世一别后，终生未见，不知为何，他此生竟出现在扬州。

一时落座后，林如海忍不住道：“这二十年，你都去哪里了？一点儿消息都没有。”

曾明命人烹茶送上，又命人要了几色细点摆在黛玉和林智跟前，方答道：“大江南北四处走走，东至海外，南至群岛，北至冰川，西去波斯，倒是见识了极多。”

林如海皱眉道：“二十年都在外面？”

曾明点了点头，笑道：“也不是没有回过家乡，只是相隔千里，难通书信。我去年在京城停留了几个月，听闻令公子在京城大出风头，惹得许多人家蠢蠢欲动，我此次南下时，便来看看你，再过几日，就要走了。”

林如海一愣，道：“才来扬州几日，就要走？”

曾明笑道：“留在扬州也没什么趣儿，我去瞧瞧别处的风景去。不过，在离去之前，我将家眷安置在扬州，劳烦你多照应些。”

林如海奇道：“你我之间，何必如此生分。只是，如何安置在扬州？”曾明籍贯并非江南，而是山东，若是安置家眷，应该送回本籍才是，因此林如海听了曾明的话，心里顿时满腹疑团，当即开口询问。

曾明苦笑一声，道：“你道我为何将他们安置在扬州？还不是因为在我们家那里做知府的，是你我当年的同科，许飞。”

林如海听了，面色一变。当年上书不让曾明参加殿试的人便是这许飞挑唆的，说起来，许飞和曾明还是中表之亲呢，不过许飞年长曾明近二十岁，曾明年纪轻轻，将要金榜题名，而他鬓发却白，不由得心生妒忌，拿着曾明之父曾晋的名讳阻止其考试。不知不觉二十年了，许飞也从一个同进士做到了知府之位。

林如海叹了一声，道：“难怪你不愿回原籍居住了。只是长安城中，未必没有你的至交好友，如何却不将之安置在京城？”

曾明摇头道：“京城风云迭起，我怎能放心？倒是这里清静得很，即使你不在这里，我也意欲将他们安置在此处，既知你在，我便不必担忧了。”其实曾明一直都是带着家眷游览天下胜迹，妻子近年身体不好，方将其安置下来。

林如海正色道：“放心，有我一日，便没人欺凌府上。”

曾明一笑，说道：“你的脾性我还能不知，别人不信，我是信你的。我原说去你府上拜会，再没想到会在这里相遇。你也来看热闹？”

林如海道：“带着两个孩子出来顽。”

曾明道：“谁能想到你竟有这样清闲的时候。你这两个孩子倒好，叫什么名字？”彼时外面锣鼓齐鸣，丝竹之声不断，已经开始出题了，且已奖过一次了。此酒楼离擂台最近，就着窗口便能将台上诸般事物看得清清楚楚，亦听得十分明白，曾明见黛玉和林智自己挪着椅子到窗前，各自踩着往外看，身后都有小厮相护，不觉会心一笑。

林如海转头看到，见有小厮看着方罢，笑道：“小女学名林慧，乳名黛玉，犬子学名林智，乳名丑儿，一个五岁半，一个将满四岁。”

曾明正欲说话，忽听林智指着台上揭开的托盘道：“姐姐，我要那个！”

黛玉一看，吴越和崔盐商身后各自揭开了一个托盘，走到人前，其中吴越身前的托盘中金光灿烂，崔盐商家的却是玉色晶莹，黛玉只能看得出一个是金，一个是玉，但是看不清是何物，不禁道：“丑儿你看得清？”

林智理直气壮地道：“看不清。”

黛玉莞尔道：“看不清，你要什么？我也不知道你说的是哪件。”

林智摇头晃脑地道：“我就要，姐姐，姐姐给我赢来。”

旁边小厮笑道：“姑娘，二爷，那托盘上面一个是累丝金凤，一个是白玉九连环，倒都是极精巧的东西，金凤上面攒着极多的珍珠宝石。”

黛玉不屑地道：“谁还当宝贝不成？”她知道丑儿年纪小，见什么喜欢什么，尤其金凤璀璨，九连环是常顽的，侧耳倾听上面的题目，乃是咏蟹，黛玉思忖半日，幸而昨日吃蟹，倒有几句佳词，待台上香烧到一半时，剩下的已经得了，命小厮借来笔墨，一挥而就。

黛玉早就学作诗了，腹内更有无数诗词歌赋，林如海拿来一看，虽然布局精巧，终究年纪太小，不够深意，给曾明看了一回，命人送下去。

曾明道：“你这女儿倒是个有才华的，小小年纪，做得这样好。”

林如海得意地道：“不是我自夸，天底下没有几个人的才气能比得上我这个女儿。不过，她年纪小，再过几年，恐怕你我的诗词都不及她。”回想黛玉小小年纪进了贾府，几乎无人教导的情况下，依旧做得风流灵巧之句，林如海暗暗叹息。偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂，何等风流别致。一年三百六十日，风刀霜剑严相逼，又何等凄凉。

不料黛玉并未夺得第一，只得了第三。即便是第三，台上也有彩头，送诗过去应赛的小厮捧来，众人看时，却是金丝银线织的香囊一个，织出花卉草虫，出自吴家，一个是小小的玉坠一个，雕作葫芦之形，乃是崔盐商家所出。

黛玉从小常得赞誉，自恃奇才，今日并未夺得头名，顿时沉下脸来，颇为不悦。

林如海素知黛玉的性子，走过来将彩头拿在手里看了看，都非凡物，可见吴家和崔家豪富，笑向她道：“你年纪还小，等你和那些作诗的人一样年纪，头名难道还不能手到擒来？你现今以五六岁之龄，夺得第三名，旁人若知道，早就羞愧死了。”

曾明也笑道：“我像你这么大的时候，还不会作诗呢。”

黛玉听了他们的安慰，复又欢喜起来，将香囊和玉坠都给林智顽耍。

一时外面台上又出了题目，托盘揭开，吴家的托盘上乃是一具短琴，乃是古物，林如海站在窗前看到，眼前顿时一亮，笑道：“玉儿该学琴了，我正说家里的不好，再给你寻一具更好的，不曾想，吴家的却是古物。”

黛玉不以为然，道：“古物也好，新琴也罢，只要能用，就是好琴，再说，爹爹何等身份，怎能去和他们争夺这份彩头？我才不要呢！明儿爹爹寻上好的木头，请高手匠人给我做一具即可。”

林如海一笑，依了她。

吴崔两家如何斗富争锋，他们在窗内看得一清二楚，林如海看了半日，见他们最后的彩头竟然送上玲珑宝塔珊瑚宝树，忽而道：“有这些心思手段只为了面子，倒不如用这些钱救灾济贫。我好生想个法子，叫他们出一笔银子才好。”

曾明在一旁听了，笑道：“你办事，他们还能不出钱？不过听说闽南沿海一带常有海啸，糟蹋生民，又有倭寇扫荡，倒不如你弄些银子帮衬一把。”

林如海道：“处处天灾**，哪里不要银子？圣人也缺钱。听你这么说，我倒有了一个极好的主意，须得上书给圣人才好。你且在扬州多留几日，咱们再聚一聚，你们现在住在哪里？总得让我们认认门才好。”

曾明笑道：“今日不早了，等你下回休沐，我下帖子请你。”

林如海听了，答应不提。

待两家斗富毕，人群渐少，林如海方同曾明挥手作别，带着儿女回家，让黛玉和林智去找贾敏，自己径自去了书房，又亲笔写了帖子命人去请所有大小盐商。

吴越和崔盐商斗富，各擅胜场，竟没能分个高低，心中抑郁不乐，不想才回到家中，便接到林如海的帖子，不知所为何事，忙换了衣裳，收拾一回，坐车往林家来，迎头便见到了今日和他斗富的崔盐商，顿时沉了沉脸色，不独他和崔盐商，竟是扬州的大小盐商都到了。